大多数人印象中中国和英国的第一次正式交锋，应该是1840年清朝和英国进行的鸦片战争。是的，这确实是一次非常正式，而且大规模的交锋，鸦片战争开启了中国的近代史。
但事实上鸦片战争并非中英历史上的第一次交锋，早在明朝时期，中国军队和英国就有了一次正式交锋，只是那一次规模比较小，在历史中的影响不大，被主流历史读本所忽略，所以很多人都不知道。
15世纪至16世纪的大航海时代是葡萄牙、西班牙、荷兰的殖民时代，在此期间葡萄牙人在澳门盘踞，经营由中国东南沿海到东南亚等地的商贸线路。但到了17世纪英国逐渐崛起，开始挑战老牌的三大殖民国家，1635年，葡萄牙为笼络英国一起牵制荷兰人，印度果阿的葡萄牙总督同意英国东印度公司同澳门的葡萄牙人一起分享同中国的贸易机会。于是英国便派遣以威德尔上尉为指挥官的6艘船的船队开往中国准备贸易。
船队航行了一年多，于1637年6月27日到达澳门以南的海域停泊。但事实上此时的澳门葡萄牙人早已经同果阿的葡萄牙总督断了联系，而且在荷兰人的阻截下，葡萄牙人在东亚只剩下澳门到马尼拉的一条贸易通道可以维持，并且获利颇丰。此时让英国人从中分一杯羹，百害而无一利。
所以澳门的葡萄牙人不愿意英国人获得同明朝贸易的机会。他们便趁机向广东的地方官诋毁英国人，说他们是来捣乱的，应该驱逐。葡萄牙人也派人阻止英国人到澳门贸易，英国船队进不了澳门，就干脆继续前进，向广州开进。不听劝阻，未经许可驶向珠江，这已经是一种侵犯，明朝广州地方守军自然不能坐视不理，于是双方便在虎门亚娘鞋炮台交上了火。
由于事先没有防备，此次交火明军失利，炮台被英国一百多英国水手占领，并且挂起了英国的旗帜，将35门大炮搬走。广州地方官员便派一个外国翻译保罗·诺瑞第，去同英国船队指挥官威德尔交涉。
当时广州官员的要求是强令英国船队赶紧离开，但是这位翻译并未传达这样的意思，反而私自答应如果英国人退还缴获的明军物资，并缴纳一笔银两后，可以进行贸易。英国人自然选择答应，他们来的目的就是要贸易的。
就这样在退回物资缴纳银两后，英国人继续深入内河，并上岸采购货品。而另一方的广州官方和葡萄牙人见此状况，都以为英国人太过狂妄，不听劝阻，只能再一次选择武力解决问题，扣押上岸的英国人，并炮击英国船队，迫使英船仓皇逃走。但英国船队并没有离开，而是在珠江沿岸登陆，焚毁了村庄，占领了一个小镇，并且抢夺了一些物资，其中还抢走了30头猪。他们要求明军归还扣押的人质，才肯离开。
此次事件双方都有损伤，明朝广州地方官和澳门的葡萄牙人也不愿把事情闹大，所以让葡萄牙人前去斡旋，只要英国人答应赔付2800两，并写下保证书对此事件进行道歉，完成此次贸易后立即离开，便可释放人质，其余责任便再不追究。英国人选择答应，当年12月29日，威德尔船队离开澳门。这就是中英历史上的第一次正式交锋。