1914年，第一次世界大战爆发。英国、德国、沙俄、法国等世界列强都卷入了这场战争，而且都拼尽了全力。1917年，美国为了自己的利益，也加入了这场战争。按照大家的说法，美国是一战中最大的赢家。因为在一战之后，美国从债务国成为了债权国。其实日本才是一战最大的赢家，因为日本得到了的利益比美国更大，日本的经济也得到了很大的刺激。
1914年，第一次世界大战爆发之后，欧洲列强开始大打出手。当时，这些强国都已经无力顾及自己在各地的殖民地。此时亚洲的日本也开始出手，日本是当时唯一位于亚洲的强国。欧洲列强开战之后，日本对各国在亚洲的殖民地虎视眈眈。1914年8月，日本加入了协约国阵营，对德国宣战。众所周知，在清朝末期，德国强占了山东青岛地区。日本军队对当地驻扎的德国军队发动了进攻，德国军队的数量不多。最终，日本军队占领了这一地区。
除了青岛以外，日本还接管了德国在亚洲其他的殖民地。到了1919年的巴黎和会期间，日本的这些行动得到了列强的承认。事情远远没有结束，巴黎和会主要解决了列强在欧洲地区的矛盾，但各国在亚洲的矛盾仍然尖锐。为此随后又召开了华盛顿会议，在这次会议期间，日本在西太平洋地区的势力也得到了承认。由于德国、奥匈帝国已经衰败，各国都需要重新划定自己的家底。在这个大背景之下，签订了限制海军军备条约。
根据条约的规定，美国、英国、法国、意大利和日本划定了自己的海军吨位。分别是5:5：3.5:3.5：1.75，也就是说，英国和美国属于第一等级。美国的经济本来就是世界第一，现在只需要英国的让步。接下来就是日本，日本的海军吨位与法国一样，这也是很大的进步。当时，日本的海军总吨位只有法国海军的60%。现在日本可以全力发展海军，这是很大的进步。
在一战之前，日本的商品销路远不如欧洲强国。但是在战争爆发之后，欧洲列强已经没有精力做生意。日本商品趁机拓展了很大的市场，1918年日本经济总量比1914年增长了176%。由此可见，在一战期间，日本经济的发展有多快。从表面上来看，美国得到了很大利益。但美国很大利益本身都是存在的，日本则是在一战期间趁机崛起的。
1918年，欧洲列强联合干预俄国革命。当时出兵的国家有14个，其中日本是出兵最多的国家。总计12万的联军，日本就一口气出动了7万多人。日本军队在西伯利亚地区一直驻扎到了1922年，在这段时间里，日本军队得到了沙皇留在远东地区的黄金。这些黄金运回日本之后，更进一步刺激了日本经济的发展。当然，到了20年代，日本遭遇了关东大地震，日本经济遭受重创。