中国最后一个封建王朝，大清朝，实行世袭制，传位到了咸丰皇帝的时候，清文宗咸丰帝就成为历史上无力挽狂澜的懦弱天子。咸丰帝是清朝秘密立储继承皇位的最后一位皇帝，他被后人称为“四无”皇帝，也就是无远见、无胆识、无才能、无作为的皇帝。咸丰帝在位十一年，面对重大事件优柔寡断、束手无策，且沉迷于酒色，荒废朝政。咸丰帝在位时期，镇压了太平天国运动，又爆发了第二次鸦片战争，英法联军进逼天津，他屈辱求和签下丧权辱国的《天津条约》。
咸丰十年，英法联军分别占领了大连湾等地，清军也严阵以待，大战一触即发。偏偏在这危急关头，太平天国将领李秀成率领军队从安徽进入浙江，攻占杭州，以打击清军的重镇，分散清军的军力，后又袭击江南大营，打算解除天京的围困。
接着，英法联军炮击大沽口。面对内忧外患的环境，胆小懦弱的咸丰帝临阵退缩了。他担心清军难以抵挡英法联军，更加担心英法联军和太平军勾结。这样一来，祖宗的基业就会断送在他手上。于是他给直隶总督恒福下令，如果英法前来修改条约，让他们从北塘进京即可。在军事上，他下令僧格林沁不能首先开炮，以至于痛失杀敌良机。
接着，英法联军绕过僧格林沁防守严密的大沽口，改从疏防的北塘登陆。面对这种局势，咸丰帝难以下定决心，以至于下面的将领畏首畏尾，最后是英法联军攻占了天津。
也就这样，在咸丰帝临阵退缩懦弱指挥的情况下，英法联军占据了天津，咸丰帝派大臣去天津谈判，英法方面无意谈判，立即进攻通州。亲王和兵部尚书前往通州议和，英法故伎重演，提出更多无理要求，僧格林沁和英法联军在张家湾大战，结果节节败退。直至最后，英法联军步步紧逼，咸丰帝携带后宫逃离京师，英法联军进攻北京，火烧圆明园，在中国历史上留下耻辱的一幕。
真所谓一步走错，全盘皆输。咸丰帝由于懦弱怕事，一碰到复杂的局势就临阵退缩，束手无策，才在大沽口之战中一败涂地，才导致英法联军处处占了优势，侵略中国步步得逞。