《三国演义》中第一回开始就写道：“汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下”这里有提到高祖斩白蛇起义。《史记 封禅书》中有说，汉兴，高祖之微时，尝杀大蛇。有物曰：“蛇，白帝子也，而杀者赤帝子。”就是说，汉高祖刘邦是赤帝之子，杀的白蛇是白帝。
这里提到的白帝，赤帝，就是秦朝所祭祀的上帝中的两位。有一次，刘邦打完项羽回关后，问手下大臣，故秦时上帝祠何帝也?大臣就说，四帝，有白、青、黄、赤帝之祠。就是说，刘邦问大臣，以前秦朝的祠庙都是祭祀什么帝?白帝，青帝，黄帝，赤帝。然后刘邦就问了，吾闻天有五帝，而有四，何也?明明是有五帝，为嘛秦朝只有四庙呢?左右大臣都不知道为什么，回答不上来。这时刘邦的一句话简直不要太狂妄。
刘邦说，噢!我知道啦，这是在等我来当这第五帝的。于是刘邦就建立黑帝祠，让相关机构主持祭祀。然后用秦朝的祝官，根据以前的礼仪来祭祀。你说这刘邦心大不大，这时的刘邦还只是汉王呢，还没当皇帝呢，就要当传说中的五帝。
这个黑帝到底是谁呢?黑帝是神话传说中五大天帝之一，掌管北方的神(为了北方神的荣耀)。后来的唐朝认为黑帝指的是颛顼。马王堆汉墓出土的孙子竹简上说是黑帝是被黄帝攻打过的部落酋长之一，后来顺从了黄帝。《九天玄女传》中说黑帝是葛天氏之后的自号。
在道教中黑帝被尊为北方洞阴朔单郁绝五灵玄老君，简称五灵玄老黑帝君。号曰黑帝，姓黑节，讳灵会，字隐侯局，一字叶光纪。常驾黑龙，建皂旗，从神壬癸，官将五十万人。
无论黑帝是哪种身份，其地位都是非常高的，是神。而当时还是汉王的刘邦竟自封为黑帝，可见其心其志比那王侯将相宁为种乎更要大。