熟读中国历史的朋友，肯定感慨一件事，即汉唐之际，中国人血性勇猛，纵横大漠，霸气十足，当时真是“一汉敌五胡”，打的北方游牧民族心惊胆颤。汉朝让威风几百年的匈奴灭亡，唐朝让如日中天的突厥消失，敢有不从者，汉唐会分分钟灭其国。然而，汉唐之后，中国就再也不能横扫席卷大草原，军事力量一再衰退，以至于两次灭国!
汉唐之后，传统的中国即宋朝明朝，军事实力都不算太强，明朝要强一些，但与汉唐相比，的确相去甚远，最终被蒙元和满清灭亡。那么，宋明和汉唐，在军事制度上究竟差在何处?其实，道理很简单，就是一个是征兵制，一个是募兵制。
汉唐的兵制略有不同，汉朝是征兵制，唐朝是府兵制，但有一个共同点，即当兵是义务，国家不会发工资，个人还要自备刀剑粮草等，百姓焉敢不从。在《木兰辞》中，木兰替父从军，就自备了马匹和武器等。这样做有一个巨大好处，就是国家可以将士兵的工资节省下来，用于购马、置械等，就是装备大型、或贵重的武器。
其实，可以这么说，这时候汉唐可以把全部的人力，全部的财力都投入战争，好钢都用到了刀刃上，进行一场举国战争，完全是用力量碾压。在这种战争制度下，北方游牧民族根本基本上都无力抗衡。想反，宋明时期，中国却将大量财力用于养兵了。
到了五代十国，尤其是宋朝之后，募兵制开始兴起。客观的说，募兵制可以挑选精装士兵，让军队战斗力有一定的增强。但问题来了，这种战斗力增强其实很有限度，而且募兵制是要发工资的。比如，在宋朝时期，禁军就不下百万，还有厢军等，需要花费很多金钱发工资，以至于根本没有多少钱财买马、置械等。
在宋明晚期，蒙元和满清却是全民皆兵，实行的是征兵制，所以他们看似人口不多，但却可以集中全部的力量。想反，宋明甚至连十分之一的力量都无法集中，很多力量都“浪费”掉了。于是，反应到战争中，宋明就败仗居多了。蒙元和满清，士兵没有军饷(抢到多少分多少，纵然士兵烧杀抢掠等)，可以集中全部力量，对抗宋明。
换一个角度，如果蒙元和满清一直都像宋明一样，发给士兵薪水，那么他们还能崛起吗?估计在此过程中，就被巨大的财政压力给压垮了。如果宋明像之前一样兵制，即便未必能像汉唐一样有压倒性优势，但估计也不会被灭国吧!
最后，讲一个对比。在春秋战国时期，全国人口也就3000万左右，当时动辄一国就出兵几十万之类，如果都“募兵制”，诸侯国哪能负担的起?最典型的是秦国，全国600万人口，可以动员上百万军队，根本无需考虑军饷之类，最后灭掉了关东六国。相反的典型是宋朝，有几千万人口，但招募的百万禁军，就已经成为了一个沉重的财政负担。