在我们大多数人的印象中，锦衣卫个个武艺高强，以一当十甚至可以以一敌百。特别是那把专用兵器“绣春刀”，在锦衣卫的手中可谓是出神入化，无人能挡。不过，虽然绣春刀确实是锦衣卫所佩带和使用的武器，但真实的锦衣卫并不像电影中那样神乎其神，武艺高强。民间也有传闻，把锦衣卫和东厂相提并论，说他们是皇帝的特务机关，想抓谁就抓谁，抓到就随意处死。实际上，锦衣卫真的没有那么牛。
锦衣卫是在明太祖朱元璋手上创立的一个机构，主要是负责掌管皇帝仪仗和侍卫，锦衣卫身穿飞鱼服，佩带绣春刀，个个都是精神抖擞，英姿飒爽。当然的嘛，当着皇帝的面，谁不想好好表现，万一被皇帝看中，那就一人得道，鸡犬升天了。另外，锦衣卫有时候也替皇帝处罚一些不听话的大臣。明朝历史上有个很奇怪的现象，大臣如果言语失当，触犯天颜，皇帝会处以廷仗的处罚，说白了，就是用大板子打屁股，而这个负责打大臣屁股的人就是锦衣卫。
可能有人要问了，锦衣卫个个武艺高强，让他们打手无缚鸡之力的大臣，那不是一仗下去就没命了。
你还别说，在明朝历史上被廷仗当场打死的大臣还真的不少，仅嘉靖皇帝为了他父亲的名份问题而闹出的“大礼议”事件中，被廷仗的154位大臣中就有16位被当场打死，死亡率大于10%。但这不能说明锦衣卫武艺有多高强，因为用大板子打这些平日里缺乏体育锻炼的大臣，换个普通人去打结果也差不多。而且，如果那些平日里对锦衣卫多有关照，时不时给点茶钱的大臣，被打死的概率是微乎其微的，顶多回去敷几天药膏而已。
事实上，明英宗时期，土木堡之变发生后，当时的锦衣卫指挥使马顺是王振的爪牙。王振就是导致明英宗被俘的罪魁祸首。马顺在早朝时因触犯众怒，被大臣们赤手空拳，当场打死，把当时的摄政朱祁钰都吓懵了。这也说明了，锦衣卫并不是武艺高强的绝世高手。
锦衣卫的最高官员是锦衣卫指挥使，指挥使下面是两个指挥同知，再下来是指挥佥事两人，镇抚使两人，镇抚使再往下就是千户，百户，小校等等。锦衣卫有自己的监狱，名叫诏狱。那么锦衣卫是不是想抓谁就抓谁，抓到之后就下大狱，然后莫名其妙就死了呢?
其实锦衣卫抓人要经过皇帝的同意，签发逮捕证，叫做“驾帖。”没有拿到“驾帖”锦衣卫也是不敢随便抓人的。
总体来说，锦衣卫是明朝特有的一个机构，锦衣卫一直延续到明朝终结。在明朝的历史上，锦衣卫确实做了不少残害忠良的坏事，但这是得到皇帝授意的，只不过是借锦衣卫来实施而已。