民国初期，“晚清四大国宝”之一毛公鼎被晚清重臣端方的后人抵押在华俄道盛银行。眼看毛公鼎很有可能被外国人买走，当时的交通部长叶恭绰匿名买下了它。
日本全面侵华后，叶恭绰前往香港避难。由于毛公鼎十分沉重，无法带走，他将其藏匿在了上海的家中。听说日本人想尽办法打听宝鼎的下落，叶恭绰忧心不已。他想到只有自己的侄子叶公超最值得信任，便将毛公鼎托付给他。
当时在西南联大任教的叶公超收到叔父的信后，立刻赶往上海，但还没来得及处理毛公鼎，就被日本宪兵队逮捕了。日本人对叶公超威逼利诱，严刑拷打，追问毛公鼎的下落，叶公超死活就是不松口。
宝鼎被日本人觊觎，侄儿又被日本人扣押，叶恭绰心急如焚。这时，一位能工巧匠帮助叶恭绰伪造了一个假鼎，叶家把这个假鼎送给了日本人，总算暂时骗过了他们。
后来，叶公超历经艰险将毛公鼎偷运到香港，宝鼎的安全暂时得到了保障。可是叶恭绰此时的际遇并不好，长年的漂泊迁徙使他一家人的生活十分困顿。再加上他身患重病，一家人的生活无以为继。
万般无奈之下，叶恭绰和汉奸商人陈友仁达成了协议：叶恭绰将宝鼎卖给陈友仁，陈友仁再将宝鼎献给国家。原来，陈友仁在抗战时期与汪伪政府有联系，后来眼看日本人大势已去，生怕抗战胜利后政府会追究自己的责任。因此想通过进献毛公鼎来讨好政府，抗战胜利后，陈友仁遵守了协议。
在历经波折之后，漂泊了百年的无价国宝终于安全了，如今它是台北“故宫博物馆”的镇馆之宝。