“阎王叫你三更死，谁敢留你到五更”，这是阴曹地府中黑白无常，来阳世拘将死之人魂魄时的口头禅。
在中国传统文化中，阴曹地府的黑白无常与牛头马面，是地府中最有名的鬼差。他们专职缉拿鬼魂、协助赏善罚恶，为阎罗王、城隍、东岳大帝等冥界神明的部将。虽然同为地府的神职人员，但黑白无常与牛头马面有着根本上的区别，他们既有工作性质上的不同，更有高低贵贱之分。
中国神话中，黑白无常，亦称无常。
"白无常"名为"谢必安"，身材高瘦，面白，白无常笑颜常开，头戴一顶长帽，上有“一见生财”四字，被尊称为“七爷”。"黑无常"名为"范无救"，体态短胖，面黑，尊之曰"矮爷"或"八爷"，黑无常一脸凶相，长帽上有“天下太平”四字。此二神手执手铐脚镣，专职缉拿鬼魂，为阴曹地府十大阴帅之二。
相传谢范二人自幼结义，情同手足。有一天，两人相偕走至南台桥下，天将下雨，七爷要八爷稍待，回家拿伞，岂料七爷走后，雷雨倾盆，河水暴涨，八爷不愿失约，竟因身材矮小，被水淹死，不久七爷取伞赶来，见八爷已经失踪，七爷痛不欲生，便吊死在桥柱上了，所以白无常的形象是伸著长长的红舌。
阎王爷嘉勋他们信义深重，就命他们在城隍爷前捉拿不法之徒。据说，谢必安的意思就是酬谢神明则必安，范无救的意思就是犯法的人肯定无救。
黑白无常用链子、镣铐在阳世捉拿了鬼魂之后，进入鬼门关，在这里，他们将与牛头马面进行任务交接。自此后，鬼魂将由牛头马面押解他们，踏上黄泉路，来到忘川河，走过奈何桥，站在望向台上远望人间最后一眼后，被牛头马面带到阎罗天子面前，由他们向阎罗天子禀告该鬼魂在人间的罪行。
在民间传说中，牛头马面是阎王、判官的爪牙，有时爱占点小便宜，有时干点违法乱纪的事，有时又很有同情心。
马面又叫马头罗刹，"罗刹"即为恶鬼，故马头罗刹即马头鬼，形象为马头人身，与牛头是老搭档。《楞严经》卷八称"亡者神识，见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒，马面罗刹，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。"
牛头马面其实原来在地府中也曾掌管过实权，可以出入阴阳两界之间，干的是黑白无常的工作，但后来却成为了阎罗王手下的小差役，说起来还是因为他俩爱占小便宜的缘故。
很久以前，有个姓马的员外，因他年已六旬，先后娶了十一个"偏房"，才仅有一个独丁。就在他为儿子办满十八周岁喜酒的前一天，有个八字先生从门前经过，马员外便请八字先生给儿子算了一卦。八字先生迟疑片刻后说道:"你家少爷福禄不错，可惜阳寿太短，只有十八年!"
马员外"妈呀"一声，晕到在地，半天才苏醒过来，便问道:"先生，求求你想各个办法，救救我那可怜的儿子吧!"。八字先生这才告诉他:在明晚半夜子时，你办一桌最丰盛的酒菜，用食盒装好，端到"鬼门关"前十二级台阶上，把酒菜送给那两个下棋的人。
不过，你要连请他们三次，耐心等待，切莫急躁。马员外一一记在心上。
第二天，当他来到指定地点，果见有两个人正在那里专心下棋。这两位不是别人，正是牛头、马面。马员外不敢惊动他们，只好悄悄跪在一旁，把食盒顶在头上默默地看着，当他俩下完了一盘棋后，他才小心翼翼地请道:"二位神爷，请吃了饭再下吧!"，如些三番。
牛头、马面见此人这般诚心，便犹如风卷残叶般，将饭菜吃个精光，正要扬长而去，见送饭人还跪在地上，于是问道:"你为我等如此破费，想必有事相求吗?"
"叫马员外忙叩头作揖道:"二位神爷，我只有一个儿子，阳寿快终，求二位神爷高抬贵手吧。"，啥名字呢?"，"马一春。"
牛头翻开崔判官给他的"勾魂令"一看，大惊道:"马老弟，我俩要去捉拿的不是别人，正是他的儿子，只是时辰未到，没想到......这......"。马员外连连磕头:"二位神爷若能延他的阳寿，小人感恩不尽，定当重谢!"
马面和牛头交换了一个眼色，牛头会意，干脆就作个人情吧，也图他几个零钱花。于是，趁着醉酒，便回阴曹作罢。不想这事被阎罗天子知道了，顿时火冒三丈，即令把牛头、马面押上殿来。
将他俩各重责四十大板，将其削官为役，留在地府当了小差。由此可见，牛头马面比黑白无常低了不少，但黑白无常也不是什么完神，据说他俩因为经常用饮酒来驱赶阴气，来阳间收错人也是常有的事，所以，当他俩找上门来时，一定要问清楚，否则，跟他们走容易，想再回来就难了。