中国封建社会处罚重犯最常见的方式之一就是“斩首”，“斩首”酷刑又催生了“刽子手”这一特殊职业，他们在中国历史上存在了几千年，直到1914年，砍头制度被废除，刽子手也就退出了历史舞台，刽子手也变成了一个神秘的职业。
1925年，上海《大公报》报道了中国最后一个刽子手，当时已经60岁的邓海山向世人详细讲述了这一神秘的职业。据他介绍，当一名刽子手必须得拜师学艺，入师门不分白天黑夜的训练，白天拿冬瓜练手，晚上则是练习砍香头，刀法要练到快、准、狠才能出师。
邓海山还描述了犯人被斩首的过程，据他说，刽子手的刀平时要封藏起来，行刑前才会拿出来磨一磨，磨完后刽子手要喝酒壮胆，然后先到刑场等待死囚，死囚验明真身，后背会插上死囚牌，然后押到刑场。斩首时，死囚跪在地上，前方站一个刽子手分散死囚注意力，真正动手的是身后的刽子手，趁其不备，手起刀落、人头落地。
刽子手需要过硬的心理素质，这事一般人干不了，邓海山独创了一种特殊的消灾驱晦方式，每次砍完头，他都会径直往衙门走，一路不回头，到了县衙，他还会让人用竹板打自己屁股，以这种特殊的方式来洗去晦气，据他自己说，这个方法很有效，至少晚上不会做噩梦了。
砍人头毕竟是损阴德的事，在刽子手这个行业，他们也有自己的规矩，邓海山出师时，他师傅就特地交代，砍头人数到了99个就要收手，一定不能到100，否则会遭报应，但邓海山,根本没听，他一生斩了近300人，结果他一生无儿无女，这也许就是坏了规矩的报应。