自秦汉以来，中国男子就开始不太愿意从军，特别是作为边兵，普通男子皆望而却步。相对于农耕地区的安逸生活，荒凉或者暑热的边境实在太苦了。以秦朝为例，人民就特别反感去长城以及岭南从军。当事人说：“让我们去岭南当兵，还不如直接把我们处死!”为了照顾边防将士凄苦的生活，提高他们的士气，历代王朝均会为她们设置营妓。前面也说了，边境生活很苦，男人都不不愿意去，更何况是女人?所以营妓的来源主要是女囚犯。
营妓制度起源于春秋士气，齐国管仲就曾聚集从别国掳掠的女子，供士兵们享乐。春秋末年，越王勾践将犯有过失的寡妇集中于一座山上，用来“游军士”。只要士兵们感到不爽，就可以去这座山上享乐，“以喜其意”。到了汉武帝时期，营妓制度终于趋于成熟，而营妓的来源主要是犯罪分子的妻女。汉承秦制，同时也继承了秦朝严苛的法律。汉法规定，丈夫与父兄犯罪，妇女就要没入官府为奴，这项制度为历代王朝所继承。汉武帝时期，官奴数量竟然达到十数万之多，每年都有大量妇女抑配军营。
汉武帝时期，边境战争频繁，军队对于营妓的需求也日趋旺盛。只要发生作战，营妓们就会随军前往。在军队中，营妓主要有三项工作!其一，为士兵们做饭，帮助士兵们洗衣服，为他们缝补衣物，起到了后勤的作用;其二，当士兵们受伤，营妓们就能临时充当护士，为士兵们提供心灵的抚慰;其三，也是最令营妓们羞耻的，她们要为士兵们提供性服务，有时候还要为他们跳舞和唱歌，调剂士兵们的生活。而这项服务是最受士兵们欢迎的。有时，士兵们还会娶营妓为妻，长期在边境生活。
营妓制度虽然有诸多好处，但也同样会扰乱军纪，导致军队作战失败。例如李陵率5000步兵出征漠北，就有大量营妓跟随。据《汉书》记载：“群盗妻子徙边者随军为卒妻妇，大匿军中”。这些营妓拖慢了李陵军队撤退的速度，被李陵用剑全部杀死。然而李陵还是陷入匈奴的重围，被迫投降。虽然营妓制度有弊端，但是这项制度仍然一直延续到了清朝，甚至于民国。古代的营妓们都是怎样侍奉边防军士的呢?唐朝边塞诗人岑参有诗为证：“五千甲兵胆力粗，军中无事但欢娱。
暖屋绣帘红地炉，织成壁衣花氍毹。灯前侍婢泻玉壶，金铛乱点野酡酥。营妓要为士兵们唱歌跳舞，到了晚上就要饱受士兵们的蹂躏，可谓凄惨至极。而历代营妓中，最惨的要数明代的营妓——乐户。明朝建立后，朱元璋将被俘蒙元贵族的女眷没入营妓，世代相袭。靖难之变后，明成祖朱棣得了江山，他将建文帝臣子齐泰、黄子澄等人的女眷全部罚没为奴。
一时间，“反缙绅籍没，波及妻孥，以致诗礼之家，多沦北里”。对于这些营妓，朱棣没有丝毫同情，还亲自下旨：“齐泰妹及外甥媳妇，又黄子澄妹，四个妇人，每一日夜，二十余条汉子看守着，年少都有身孕。除生子令作小龟子，又有三岁女子，不到长大便是个淫贼材儿。”虽然这些乐户都是忠臣之后，但是后来的明朝君臣却熟视无睹，直到清朝雍正年间，她们仍属贱籍，饱受歧视。后来年羹尧的儿子年熙向雍正上奏：“说这些乐户都是忠良之后，理应开释!”
对此，雍正将之置于庭议，与大臣们议论。大臣们都认为：“压良为贱，是前朝的弊政，理应革除”。于是，雍正批准乐户改业从良，并且命令各省检查，看是否有与乐户同样命运的贱民。随后，浙江的惰民、广东的疍户、徽州的伴当等，均得到了解放。然而在清代，残酷的营妓制度仍然存在，仍有许多犯人的妻女遭到籍没，去宁古塔为披甲人做奴隶。到了现代，这项非人道的制度才告停止。