公元755年，安禄山以清君侧，杀杨国忠的名义，起兵反抗朝廷，大军直捣京城长安，李隆基情急之下，带着身边贵妃、子女匆忙出逃。
公元756年，大军行至马嵬坡，大将军陈玄礼，与玄宗谈条件，杀了杨国忠，让安禄山师出无名。另外杀了杨贵妃。追兵在后，前途未卜，此时不逃就是等死，在自己的“生”与贵妃的“死”中，玄宗选择了自保，吊死了贵妃。
离开马嵬坡以后，玄宗逃到了成都。同年太子李亨，在灵武登基，玄宗成为太上皇。
公元757年，安禄山被儿子杀死，玄宗回到了长安，居住在兴庆宫，不再过问政事。
回到长安以后，也许是故地重游，家还是那个家，故人却已经不在了。往事涌现在心头，玄宗深思熟虑以后，派人回到马嵬坡，寻找杨贵妃的尸体。但是，贵妃的尸体不见了!
对此，白居易在《长恨歌》中称：“马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处。”贵妃死了，尸体哪儿去了呢?使得人们浮想联翩，贵妃的最终去向，在民间疯狂传播，甚至还传到了海外!
当白居易的这首《长恨歌》传到日本的时候，在日本风靡一时，白居易诗中的这位“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”的绝色美人，有人说在日本看见，山口百惠都说：“杨贵妃是她祖先”。
也有说法称，玄宗回到长安以后，他还想改葬杨贵妃，打开杨贵妃坟地时，尸体已经腐烂，只留下了一个香囊。
但是，贵妃的尸体不见了。玄宗虽然身为皇帝，在杀杨贵妃的时候，玄宗并没有自主权，试问在这种情况下，贵妃如何脱身，逃到日本去了呢。