公元1626年，明天启六年5月30日上午9时许，位于明朝都城北京西南的“王恭厂火药库”附近，发生了一场离奇的大爆炸。这次爆炸共造成约2万余人死伤，无论当时还是后世的研究，都没有查明此次爆炸的原因。被史学界称作是“古今未有之变”。
据史书记载，爆炸那天正是端午节的次日，上午时分京城天色皎洁，人们还沉浸在节后的欢愉之中。突然巨大的爆炸声从城西南角而起，同时伴有一特大火球在空中滚动。随着巨响腾起的是一股大而黑的蘑菇云笼罩天际，刹那间天昏地暗，火光飞集。
北京城东自阜成门、北到刑部街范围内，石块、尸体、杂物像雨点般从天而降。此间的数万栋房屋、2万余人被炸成粉状。据说，被炸飞的衣物等最远飘至昌平，而最离奇的是，死者要么被炸成粉末，要么断肢缺腿且全身皆裸。
这时正在紫禁城内施工的工匠们，被爆炸从脚手架上震了下来，2000多人跌成了“肉袋”;为皇帝仪仗队中的大象，因受惊四处奔跑、满街乱窜，践踏致死的百姓亦无数。
这时的天启皇帝朱由校正在乾清宫早膳，爆炸引起的突然震动，使得皇帝匆忙扔下碗筷起身直奔交泰殿。同样惊恐万分的内侍们也刹时四处躲藏，皇帝身边只留下一个贴身侍卫扶着。但跑到建极殿时，有木槛、鸳瓦自空中坠下砸中该侍卫使其脑顶崩裂、一命呜呼。天启皇帝只得孤身一人跑到了交泰殿，躲到一张桌子下，这才幸免于难。而此时的乾清宫已经倒塌，来不及跑出的太监和侍卫们全部被埋。而最令天启皇帝伤心的就是，他不满周岁的皇太子朱慈炅因这场爆炸在宫中被砸死， 这也使得天启皇帝之后只能传位给了弟弟崇祯朱由检了。
之后查明，爆炸所在地是位于北京城西南的“王恭厂”，那里当时是为朝廷制造、储存火药的仓库，常贮备火药量约1000吨。而爆炸半径约为750米，面积达2.25平方公里。除中心爆炸区域之外，其他地方也受到不同程度的影响，除了整个北京，直隶的通州，密云、昌平都受到影响。
另外据民间野史记载，大爆炸其实早有先兆。在爆炸前一年的天启五年，整个华北地区出现严重干旱天气;灾变前一个月，在京城的观象台处被发现有传说中的“鬼车鸟”，且昼夜哀叫;灾变前半个月，冷害、霜情严重，四、五月的天气竟然“白露著树如垂棉，日中不散”;灾变前三天，京城东北方出现红赤的云气，后又变化为黑色;灾变前二时辰，地安门守门的内侍发现火神庙内有一红球从殿中滚出，腾空而上;灾变前一刻，火神庙庙祝惊见火神乱动，人们以为火神要显灵慌忙拈香跪告，而就在此时，城中蓦地响起了震声。
此次灾变的惨状让人们记忆深刻，史书中记载有更多的细节状况，在此我们就不再烦叙了。但是关于这次爆炸的起因，长期以来却一直没有被探明，留下的又是种种的猜测，这边列举一些供大家参考。
大家知道，北京处于华北地震带，上世纪的唐山大地震就处于该地区。而据明朝史料记载，整个明代在京畿地区有记录的大小地震就有百余起，而从这次爆炸前发生的诸如“干旱天气”、“五月冷霜”、“赤色云气”等现象来看，均于一般大地震前的预兆相同。但是，关于记载中的“蘑菇云”、“死者皆裸”等状况来看，又都不是通常地震后的状况。尤其是民居、宫殿，并不是地震方式的塌陷，而是由爆炸引起的冲击波震塌的，这在地震中没有先例。而且，到了明朝，中国关于地震的记录已经非常全面，无论是京城还是周边地区，都没有关于这条有地震的官方实录。要知道，钦天监和观象台发生类似地震、火山、流星等事情不上报，那可是要杀头的。因此“地震说”只能是一种假说。
这次灾变中的“飙光一道，内有大光”、“烟尘障空，白昼晦冥”等文献记载，与现代科学证实的陨石坠落发生的情况也较吻合。陨石坠落会发出巨大的震动、声响，这与“有声如吼”一致。但这一假设又难以解释灾变前的种种异像，而陨石坠落同样是中国古代天文观测的重点，且一般来说陨石从空中坠落会有一段能观测到的时间，并不会是突然发生，因此这种说法目前一般不被认可。
近代以来，学者们从龙卷风其“强烈旋风引起对流天气”、“正负电子相撞”等成因分析了这次灾变，认为是龙卷风引起的。而龙卷风也正是具有席卷人畜、树木、房屋，并且将这些撕的粉碎的能力。但同样的，灾变前后并没有人记录、感觉到有大风。而且龙卷风有其一定的路劲走向，但此次灾变后飘落的物件却是呈放射性散播的京城各处。所以，“龙卷风”说也不成立。
前文说了，后来探明爆炸中心是位于京城西南的“王恭厂”。这里当时是明朝火药仓库，并且在之前的明朝中叶还是火药的制造厂。而当时据估算储存有1000吨左右的火药，这就引发了“走火爆炸”的假设。但是，当时的火药只是爆炸威力很差黑火药，后世有人推测，就算将这全部火药同时点着，最多也不过是将火药库周围的房屋烧光而已，绝不会腾起蘑菇云，更不可能造成死伤数万人。虽然爆炸可能是引起了库中的火药二次灾害，但是文献中记载的却是库房灾后“不焚寸木”、“焚燎之迹全无”，并没有火药爆炸后所应该呈现的状态。因此”王恭厂“也只是灾变的受害者，而不是灾变的罪魁祸首。
当然，天启六年的明朝也正处于内忧外患之中，外有后金的逼攻，内有游民的反叛。而此次灾变更是让大明举国上下一片慌乱。当时就有人认为这是由于奸臣贼子、腐败成风所招致的“天谴”，是“苍天有眼惩治朱家王朝”，大臣们纷纷上书认为这是“上天示儆天之子”要求皇上“反躬修省”。为此在灾后的第三天，天启皇帝下了一道“罪己诏”，将自己骂一通，并亲赴太庙祭拜。当然，关外的后金在得知此次灾变后却异常兴奋，认为这是真的要“变天”。而此后又关联上四个月之后的努尔哈赤之死，更是将此次灾变原因神话了。
综上所述，”天启大爆炸“成因至今没有一个论断，仍然困扰着历史学家和科学家们。而这次灾变与3600多年前发生在古印度的“死丘事件”、1908年发生在俄罗斯西伯利亚的“通古斯大爆炸”，被后世并称为”世界三大自然之谜“。