按照教科书上的说法，咸丰十年(公元1860年)9月，咸丰帝以“木兰秋狝”的名义带着皇后、懿贵妃等人逃往热河避暑山庄，英法联军在额尔金勋爵、葛罗的率领下于10月13日从安定门攻入北京。令众人愤怒的是，8月被清军掳去的停火洽谈谈判代表巴夏礼及士兵等39人中有多人被虐待至死，遂决定报复清政府的野蛮行为，并让清廷此后不敢再蔑视英法两国。
10月18日，联军一万八千余人占领北京并焚毁圆明园。在北京城郊，英法联军驻留了50多天，除圆明园外，清漪园、玉泉山、香山、畅春园等皇家园林均被付之一炬，大批士兵将财物搜刮一空，清朝皇室珍藏多年的宝贝从此流落海外。
然而根据一些清朝史料记载，英法联军在进驻圆明园后，见到富丽堂皇的宫殿很是羡慕惊叹，起初并没有动手。令士兵们意外的是，一些太监和宫女却趁着这个机会，偷偷抱着一些物品外逃。次日，一些胆大的老百姓也闻风而动，纷纷进来抢东西。当然，他们并不敢去有外国士兵驻扎的宫殿，只是随便拿了些瓷器、毡毯和摆设。
士兵们看着老百姓的行为也跃跃欲试，毕竟财帛动人心。几天后，英法联军召开军官会议后最终决定动手，圆明园迎来了百年浩劫。那老百姓到底动手了吗?有一件事或许能说明问题。1980年的夏天，复旦大学历史系组织学生去北京游览，在前门附近看到了从圆明园里搬来的石条和界碑，随意垒砌在在街沿上。见这群南方人端详考证的样子，老北京得意地说：“没错!当初圆明园里搬来的，皇上家的。”
在子渊看来，当时老百姓抢掠圆明园的动机有四种可能。第一，咸丰皇帝已经弃城逃跑，此时的京师虽有大臣驻守，但在外军入侵的大环境下，偏远的京郊一带自然会出现混乱，发现圆明园无人值守后，住在附近的村民自然就会打皇帝家产的主意。其次，无论是满族还是汉族百姓，都有一种普遍心理——与其所有东西都被洋鬼子抢去，不如自己人拿着用，因此群起哄抢。但又因为惧怕英法联军，故而只敢抢掠太监、宫女等人的住房。
第三，就是因为穷。毕竟许多老百姓都在温饱线上挣扎，能有机会捞点儿家当，谁都不会轻易放过。第四就是想拿点儿皇家的东西沾沾福气，毕竟对底层百姓而言，皇帝就是“天子”，皇家用品自然拥有特殊的作用。
基于以上原因，才造成了圆明园先被中国人抢掠的现象。其实这在中国历史上也不是什么先例，比如李自成进北京，城中百姓也参与了抢夺财物的“狂欢盛宴”;项羽火烧阿房宫三月不灭，一场大火能烧三月，恐怕也有趁火打劫的人故意为之，毕竟阿房宫是富得流油啊。当然就算到了现在，高速公路上货车翻了，附近村民们也是全家出动拼命哄抢，生怕拿得比别人少。