桓温塑像
五胡十六国时期，东晋王朝偏安一隅，皇权日益衰微。而大臣桓温手握重兵，野心勃勃，打算通过收复失地来建立功勋，以增加自己的威望。
环顾东晋四周，北边的后赵等国实力颇强，唯有位于蜀地的成汉政权出现了明显颓势，其皇帝李势更是荒淫无道，因此桓温将讨伐的目标选定为成汉。
深受桓温信任的谋士袁乔对此极力赞同，建议桓温亲自率领一万精兵轻军速进，直攻成都。桓温听从了袁乔的建议，在没有经过朝廷同意的情况下，于永和二年(346年)十一月擅自率兵西进。朝廷得到消息后，忧虑不已，大臣们都认为桓温兵力过少，又深入险要偏远的蜀地，此次出征必败无疑。
且说成汉方面，皇帝李势不理政事，整个国家如同一盘散沙，难以组织有效的抵抗。所以桓温一路之上势如破竹，连战连胜，进军非常顺利，在永和三年(347年)三月时就进逼至成都城下。
桓温兵临城下，李势终于慌了，立刻下令集结了国内的大部分兵力，准备与桓温进行决战。
这一战，成汉军队在兵力上占有绝对优势，人数远远多于晋军，而且关乎存亡，势必会拼尽全力。桓温这个人具有赌徒性格，倒是一点儿也不害怕，马上摆开阵势，在成都城下与成汉军队展开了大决战。
大战开始之后，晋军虽殊死拼杀，但是毕竟众寡悬殊，成汉军队很快就占据了上风，桓温手下的多名将领战死。面对成汉军队的反攻，晋军一再后退，乱箭甚至已经射到了桓温的马前。
眼看败局已定，“众惧欲退”，将士们都请求桓温撤退，如果再拼下去恐怕就要全军覆没了。桓温也知道无力挽回，无计可施之下，不得不下令鸣金退兵。
可是没想到，“鼓吏误鸣进鼓”，负责传令的士兵一时疏忽，误解了桓温的意思，以为桓温是要击鼓进军，于是敲响了进军的鼓声。
晋军将士听到鼓声，以为是前方打了胜仗，都为之一振，袁乔乘势督促将士奋战，全军发起了大总攻。而成汉军队见晋军忽然疯了一样反扑过来，无不胆战心惊，顿时军心大乱，兵败如山倒。
晋军趁胜攻入成都，李势仓皇而逃。不久后，无路可逃的李势向桓温献上降表，建国40多年的成汉政权随之灭亡。
桓温正是因为“鼓吏误鸣进鼓”，而得以反败为胜，阴差阳错地灭掉了一个国家。班师回朝以后，桓温的声名大振，逐渐掌握了东晋的朝政大权。后来桓温独揽朝政十余年，操纵废立，权倾天下，并有意要自立为帝，却在打算篡位前病重而死，终究未能登上帝位。