无论是在古埃及、古希腊，还是古代的中国，在丧葬中，都有放置长明灯的风俗。所谓长明灯，就是在墓穴被完全封闭之前，放一盏灯在里面，为的是让死者在九泉之下也能照亮道路。
按正常逻辑，点燃在墓穴中的灯，随着灯油的燃尽或者墓穴中空气被消耗殆尽，灯也会随之熄灭。可是史料上却有许多关于时隔很长后打开墓穴，里面的长明灯还是点燃着的记载。
公元527年，叙利亚处于东罗马帝国的统治，当时在叙利亚境内的东罗马士兵们曾发现，在一个关隘的壁龛里亮着一盏灯，灯被精巧的罩子罩着，罩子好像是用来挡风的。根据当时发现的铭文可知，这盏灯是在公元27年被点亮的。士兵们发现它时，这盏灯竟然已经持续燃烧了500年。
公元1534年，英国国王亨利八世的军队冲进了英国教堂，解散了宗教团体，挖掘和抢劫了许多坟墓。他们在约克郡挖掘罗马皇帝康斯坦丁之父的坟墓时，发现了一盏还在燃烧的灯，康斯坦丁之父死于公元300年，这意味着这盏灯燃烧了1234年。
公元1540年，罗马教皇保罗三世在罗马的亚壁古道(一条古罗马大道)旁边的坟墓里发现了一盏燃烧的灯。这个坟墓据说是古罗马政治家西塞罗的女儿之墓，西塞罗的女儿死于公元前44年。这就意味着这盏灯在这个封闭的拱形坟墓里燃烧了1584年。
据考古资料显示，古墓中的长明灯不灭现象在世界各地都有发现。这到底是什么原因呢?
众所周知，燃烧的必要条件就是需要接触到氧气。墓穴处于密闭的环境中，灯在长时间燃烧后，将墓穴中存量的氧气逐步耗尽，达不到维持继续燃烧的条件后熄灭。在密闭环境下，一部分灯油的挥发成可燃气体，而人的尸体在墓穴微生物的作用下产生了磷等可燃气体。可燃气体在没有氧气的条件下是不会燃烧的，但当盗墓者挖开坟墓后，氧气又进入了墓穴，在与可燃气体的接触后，墓穴中的长明灯就会在氧气的作用下发生自燃。
所以，史料上许多关于长明灯不灭的记载，实质上并非灯点燃了千年都不会熄灭，而是氧气进入墓穴后，原本已熄灭的长明灯复燃的结果。