这样气势恢宏的望江楼，为何以黄鹤为名?难道是有黄色的鹤在此地驻留过?黄鹤楼地处江汉，此地区也有鹤活动的踪迹，不过这里的鹤大多为灰鹤。
事实上，鹤的家族虽然繁盛，却没有出现过黄鹤这个种类。无论古今中外，都没有发现过黄鹤的科学记载。现存的鹤的种类有15种，其中丹顶鹤、白鹤都是为大家熟知的种类。
既然没有黄鹤，为什么要叫黄鹤楼?
有人认为，这是因为黄鹤楼的平面设计为「四面八方」，即四边套八边形，从楼的纵向看，各层排檐形如展翅的仙鹤，再加上楼上所覆为黄色琉璃瓦，故名「黄鹤楼」。
还有人认为，这是受黄鹤楼的选址所影响，黄鹤楼建在武昌蛇山的黄鹄矶上。古代人将「鹄」「鹤」两字通用，所谓的黄鹤楼，其实就是黄鹄楼。那么黄鹄又是什么动物呢?黄鹄就是大家熟知的天鹅。因为天鹅嘴的根部有赤黄色的瘤，被古人称为黄鹄。
更多的人倾向于黄鹤楼的名字来源于传说。
很早以前，曾经有一位辛姓妇人在山上卖酒。有位道士经常从她的酒铺前路过，这位道士生得高大俊逸，仪表不凡，可是衣衫破烂。道士时常向辛氏讨酒喝，从来也不给钱。辛氏心地善良，性格豪爽，从来也没有把这件事放在心上。就这样，道士成了辛氏的常客。有一天，这位道士突然对辛氏说，我喝了你上千杯酒了，没有付酒钱，这个恩情我一定会报答。他从竹篮里拿了一只橘子，用橘子皮在墙上画了一只黄色的仙鹤。他告诉辛氏，今后有客人来饮酒，只要拍一拍手，仙鹤就会从墙上下来为客人跳舞助兴。说完，道士就消失了。
辛氏知道自己遇上了仙人。她依言行之，果然有鹤自墙而下翩翩起舞，此后辛氏的酒铺门庭若市，辛氏大富。
十年之后，那位仙人又来到辛氏的酒铺，把酒相谈，非常快乐。仙人离开时，抽出腰间的铁笛演奏曲子，乐曲的声音非常美妙，听的人如痴如醉，仙鹤也随之飘下墙来，仙人跨上仙鹤，吹笛远去。
辛氏此时已经富甲一方，为了纪念这位仙人，她专门建造一座仙气缥缈的高楼，起名为「黄鹤楼」。
黄鹤楼名字的真实由来已经无从查考，人们更愿意接受的是「神仙说」，在欣赏黄鹤楼美丽景观的同时，怀想仙人的神秘传说，会平添几多浪漫清怀。