那是乾隆四十一年发生的事情。
这一天，皇帝按照惯例去清西陵拜祭老爹，大队仪仗出动之前，御前护卫照例要巡视御道。结果，居然有一个鬼头鬼脑的小伙子在路边溜达，身上好像还带着什么东西。这算是大事了，因为关乎皇帝安全，所以此人被迅速捉拿送官。
事情报告到乾隆那里，皇帝看到了小伙子身上藏着的东西——一本书。
这本书是一部手稿，是这个年轻人自己编的学术著作，内容是用《易经》解读《尚书》。
乾隆皇帝才高八斗，又受过良好的皇家教育，区区一个小秀才发表的论文，哪里入得了法眼。但是令人吃惊的是，这个年轻人把书献给黄帝不是为了求功名，而是想让皇帝成全自己的终生大事。
经过审问，这个年轻的穷秀才名叫冯起炎，时年31岁，他家中穷困潦倒，根本无力为他娶妻。然而，他却看中了亲戚家的女孩，而且看中了2个：一个是他张三姨母家的小女儿，年方17;一个是他杜五姨母家的小女，年仅13。冯起炎对这两个姑娘心仪不已，于是有意效仿娥皇女英，一并娶回家中，从此幸福的生活在一起。
问题在于，小冯既无钱财，科举还屡屡受挫，虽然梦想美丽，却无力实现。在某个夜晚，他突然想到了这个大胆的计策——让皇帝成全自己的一番美意。于是，他向乾隆哀求：请皇上派遣干练的大臣一名，挑选千里马一匹，抓紧时间赶往临邑，到张三姨母和杜五姨母家为自己说媒，这事不就成了，说不定皇帝看了他写的书，就会让他蟒袍玉带也未可知。
如果按照浪漫主义的思维，大家会觉得，皇帝为小冯的一片真情打动，然后玉成美事，留下一段佳话。
小冯就是这么想的。
然而，现实太残酷了。皇帝看了小冯的上书，开怀大笑，并在回到后宫后与嫔妃分享这可笑之人与可笑之事。小冯接到了圣旨。圣旨的内容却并不是他想要的：大胆刁民，竟敢痴心迷妄，欲亵渎圣聪，著即刺字罚遣，押赴黑龙江极寒之地与披甲人为奴。冯起炎的命运就此改变，悲惨的远离家乡，了此残生。
对乾隆而言，他决不允许底层知识分子产生这样的想法：通过“出位妄言”可以博取富贵功名。他始终对这种不甘于科举失意的读书人保持高度警惕，要求地方官员严密关切“士子内屡试不第自负才高学广而不得志者。”读书人只能老老实实读书进学，此外任何一种想法都是不正当的。冯起炎之所以能够保全性命，在于他的目的仅在于实现他的爱情，倘若他真的对皇帝提出别的要求，后果估计就更加严重了。