在中国远古的神话传说中，保留有一个射日的神话，那是一曲人类征服自然的颂歌。据说在帝尧的时代，天空中忽然同时出现了十个太阳，它们本是女神羲和的儿子，住在旸谷的扶桑神树上;原来，每次只有一个太阳乘坐着由羲和驾驭的六龙车出巡，其余九个躲在扶桑树的枝条中;当那个太阳回来后，再换另一个随着羲和乘车在天空中巡游。但是有一天十个太阳不听羲和的话，竟然同时跑向天空，它们竞相把炽热的火焰倾泄到人间，于是江河干涸，土地龟裂，稼禾枯萎，无穷的苦难降临到老百姓头上。这时，一位英雄挺身而出，他就是神射手羿。他登上高山，仰望天空，张开红色的强弓，搭上白色的长箭，瞄准了一个太阳。弓弦响过，白色的利箭疾速划破苍穹，射中了一个太阳。那个太阳中箭以后，它那炽热的光轮爆裂了，流火乱飞，散落下黄色的羽毛，接着坠落下来一只硕大的金色三足乌鸦，它的头颅已被利箭射穿。另外九个太阳看到这一情景，吓得四散奔逃，但是大都没能逃脱，羿的利箭一支连着一支，穿透一个又一个太阳的头颅，它们一只接着一只坠落下来。羿又搭上第十支箭，但是他却找不到目标，因为最小的一个太阳，聪明地躲藏进扶桑树的枝条中，不敢再露头。此时，大地上堆满了太阳的尸体，九只硕大的乌鸦尸体旁边，站着射日的羿，他成为人们心目中的英雄。
羿能够完成射日的伟业，离开弓箭这一古老的远射兵器是无法完成的，因此射日的神话，也可以说是弓箭的颂歌。与射日的神话相联系，便有羿发明弓箭一说，山东临沂银雀山汉墓出土的竹简本《孙子兵法》中就有记载。至于我国古代弓箭是何时发明的，只有靠考古发掘来回答了。
一九六三年在山西朔县峙峪村发掘到一枚旧石器时代晚期的打制石镞，那处遗址经放射性碳素测定年代，为距今二万八千九百四十五年。这枚石镞长约二点八厘米，用薄燧石片制成，加工精细，前锋锐利，看来人类最初懂得使用弓箭的年代，要比懂得制作这种较精细的石镞的时代，还要早得多，至少也是距现在三万年以前的事。
因为懂得在箭上安装石箭头——镞，已是经过改进后的弓箭，而弓箭最初出现时的形态，正如古代文献中如《易•系辞》中所说的“弦木为弧，剡木为矢。”也就是用单片的木头或竹材弯曲而成弓体，用木棍或竹杆的头部削尖就成为箭。弓箭的发明，表明原始人已经懂得利用通过机械储存起来的能量。他们选用能弯曲变形富有弹力的木材，制成弓身后可以用弦牵引变形，也就把能量储存了进去，然后猛然松开弓弦，那被压迫变形的弓身就必然要急速复原，于是把刚才储进的能量迅猛释放出来，从而将扣在弦上的箭弹射出去，弓的弹力越强则射程越远。这是古代一项重要的发明，对于以狩猎和畜牧经济为主的原始民族，具有极大的意义，可以有效地抵御猛兽和更多地获得猎物。因此恩格斯在《家庭•私有制和国家的起源》一书中，明确地指出：“弓箭对于蒙昧时代，正如铁剑对于野蛮时代和火器对于文明时代一样，乃是决定性的冷兵器”。
经过上万年的漫长岁月，弓箭得到很大改进，主要表现在两个方面。一方面是弓体的改进，由简单的单体弓发展为复合弓;另一方面是箭的改进，主要是加装更为坚硬锐利的镞，以增强箭的穿透和杀伤能力;又添加了尾羽，以增强箭的稳定性。这些改进发生于人类历史步入新石器时代以后。箭镞由粗陋的打制石镞，改用易于大量制作的骨镞;又随着石器制作工艺的进步而逐步改用磨制精致的石镞。镞的形状也由扁平体形状不甚规则发展成锥体三棱的形状，增强了穿透能力。
弓箭日趋精锐，猎获物日益丰盛，但人们欣喜之时，头上却笼罩着一团阴影，那便是原始战争。由于生存竞争，原始氏族部落之间不断发生流血的冲突，这时带有锋刃的工具，自然被用于人类的互相残杀，弓箭正是最早被利用的工具之一。在江苏省邳县四户镇发掘的大墩子新石器时代遗址中，发现了被箭射中的尸骨，那是一位成年男子的尸骨，一枚骨镞射嵌在他的股骨内，深达二点七厘米，至今那枚折断的骨镞残段仍嵌留在遗骨上。这具尸骨被埋葬的时期，约距今五千六百年。
在山西、云南等地的新石器时代遗址中，也不断发现有被箭射中的人类遗骨。这些事例雄辩地告诉人们，在新石器时代晚期，弓箭已由狩猎工具转化为杀人兵器。