汉宣帝刘洵可以说是历史上最具有传奇色彩的皇帝，他是历史上首位在继位前受过牢狱之苦的皇帝，并且他的继位并没有也是出乎意外。可以说他是由一位平民一夜之间当上皇帝的人。而他之所以有这样的机遇，离不开一个人对他的多次相救。他就是西汉名臣丙吉。
丙吉，字少卿，鲁国人，因为从小喜爱研究律令，长大后担任鲁国狱史，后因他出色的表现，升任为廷尉右监。公元前91年，皇宫发生巫蛊之祸，丙吉由于是原来的廷尉右监被召到朝廷，汉武帝命他处理巫蛊之乱。当时卫太子刘据因乱被牵连入狱，丙吉因看刘据之孙刘洵刚出生几个月，不忍将其杀害，便偷偷的抚养在狱中。这样刘洵便逃过了第一次被害。
后元二年，也就是公元前87年，由于汉武帝病重，经常往来于长杨和五榨宫之间，懂得天象的人说，长安狱中有天子之气。于是汉武帝便听信谗言，要求把长安狱中的犯人全部杀害。这时丙吉听说了官吏要来杀害囚犯，于是关上牢门没让官吏进来。并和官吏相持了一夜，官吏无奈去报告给了汉武帝，汉武帝突然醒悟说，既然这样，说明也是天意，于是就放过了牢中的人。这也是汉宣帝刘洵第二次逃过一劫。
刘贺被霍光废黜帝位以后，丙吉极力劝说霍光可以立汉宣帝刘洵为帝，霍光见刘洵也非常有才能，并且办事稳重又有礼节。于是便迎刘洵为帝。刘洵当上皇帝以后，并不知道丙吉为他做的这一切。丙吉也因为行事非常低调，也从不去刘洵那里邀功。后来在丙吉病重期间，刘洵才听说了丙吉对他的恩情，非常的感动，于是封丙吉为关内侯。