公元前221年，秦始皇横扫六合，建立起了中国历史第一个封建王朝——秦帝国。自认为功德高过三皇五帝的秦始皇，就在首都咸阳附近大兴土木，征发了大量人力物力修建了很多宫殿，而其中规模最大的当属阿房宫。据《史记·秦始皇本纪》记载，这座大殿“东西五百丈，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。” 那么，这座宫殿为何取名“阿房”?对此，历史专家们根据史料分析，提出了以下3种猜测。
第一种观点认为，“阿房”一名是由于宫址靠近咸阳而得名的。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：“秦阿房宫亦曰阿城，在雍州长安县西北一十四里。”所以，唐初著名儒学家颜师古解释说：“阿，近也，以其去咸阳近，且号阿房。”
而第二种观点则认为，“阿房”一次来自于阿房宫的建筑风格，认为“阿房”一名是根据“四阿旁广”的形状来命名的。阿，在古意中有“曲处、曲隔、庭之曲”的解释。杜牧的《阿房宫赋》中说此宫“五步一楼，十步一阁，廊腰缦回，檐牙高啄”，正体现了阿房宫“阿”的特点。
而最后一种观点认为，“阿房”一名是由于宫殿建筑在大陵上而取名。这一观点出自《汉书·贾山传》，传中注释为：“阿者，大陵也，取名阿房，其言是高若于阿上为房。”意思是，阿房宫因宫殿建筑在大陵上而取名。并且，现代的考古发掘也有力地证明了这一观点，因为古阿房宫的遗址坐落在西安市郊约15千米的阿房村一带。
2016年，在经过对阿房宫的精心发掘之后，考古专家断定，当年的阿房宫坐落在地势高峻的丘陵上，至今这里还有宫殿的高大地基。另外，在阿房村南附近，有一个宫殿遗留的大土台基，周长31米，高约20米;在村西南还有一个是阿房宫前殿遗址的高大夯土台基，最高处也有8米左右，因此，阿房宫名称的由来，应该是得益于这些高大台基的缘故。