很多中国人，不一定知道同治帝、咸丰帝、光绪帝，却一定听说过李鸿章的大号。这个在中国近代史上不可或缺的人物，在民间得到的评价总是毁誉参半。不管是赞许还是批评，都容易走向极端。
然而，在兴办洋务运动这件事上，史学家对李鸿章的评价却普遍较高。100多年前，李鸿章在那种“万马齐喑究可哀”的环境里，极力主张向西方学习，创建了许多现代企业，在一定程度上改善了中国积弱落后的面貌，居功至伟。
19世纪60—90年代，中国以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等朝廷重臣为代表的洋务派，在清朝统治者的支持下，喊出“自强”“求富”的口号，进行了一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护清朝统治的自救运动。史称“洋务运动”。
在这场洋务运动中，李鸿章以其直隶总督、北洋通商大臣的特殊身份，发挥了极其重要的作用。
李鸿章创造了诸多历史记录：第一家机器制造局、第一家机器织布局、第一家电报局、第一个海军基地、第一支远洋海军、第一支洋枪队洋炮队、第一家外文翻译馆、第一条铁路、第一批官派留学生。
而在19世纪70—80年代，李鸿章集中精力，创建了一批现代企业。如河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿、开平矿务局、上海机器织布局、山东峄县煤矿、天津电报总局、唐胥铁路、上海电报总局、津沽铁路、漠河金矿、热河四道沟铜矿、三山铅银矿、上海华盛纺织总厂等，涉及矿业、铁路、纺织、电信等各行各业。
由于历史的变迁、社会的变革、市场的淘汰，百年后，李鸿章所创建的这些企业，绝大部分已经消失，只有一家企业，还保留至今。
那就是1873年1月在上海成立的轮船招商局。
此前，洋务派所创建的企业，均为军工企业，生产枪支弹药。李鸿章建立的轮船招商局，是第一家民用企业。其经营方针也从官办转向官督商办，颇有现代企业的影子。
上海轮船招商局成立后，干了不少开拓性的事情。如架设了中国第一条专用电话线、收购了美资旗昌轮船公司、投资了中国近代最早的大型煤矿开采企业“开平矿务局”、举办了中国近代第一家保税仓栈、投资创设了中国第一家近代银行“中国通商银行”。
新中国成立后，上海轮船招商局几经改名，规模不断扩大。像一棵大树一样，枝繁叶茂，根系发达。旗下两家子公司，都是世界五百强。
1987年，招商局发起设立了招商银行。如今，招商银行名列《财富》世界500强排行榜，2016年为189位。
1988年，招商局与中国工商银行共同出资在深圳正式挂牌成立“平安保险”公司。这是中国第一家股份制保险企业。如今，平安保险也名列《财富》世界国500强排行榜，2017年名列第39位。