在两千年的古代史上，中国向来以天朝帝国自许。汉朝时候，就有“犯我强汉者，虽远必诛”的霸气十足的说法。唐朝时候，万国来朝，更是牛得不行。中国人的牛气成了一种思维习惯，根本不把周围的其他国家当回事。但是进入近代以后，随着列强的侵略，特别是两次鸦片战争，给了国人一点教训。但是国人并没有因此觉悟。而中国看不上眼的“蛮夷小邦”日本，正磨刀霍霍，伺机宰割中国。而当时的清朝统治者，对此却毫无察觉，也就更谈不上防范了。
那时候，日本再也不是曾经像我们一样被列强欺负的弱小国家。它甚至把吞并中国作为长期的国策。1887年日本制定了《清国征讨方略》，为此日本不断扩充军备。到甲午侵华战争之前，总共扩军八次。日本国民在天皇的怂恿下，捐款100多万元，用于扩大海军。除此之外，日本间谍还渗透到邻近各国，刺探各国的军事机密，并绘制各国边境地区的地图。
清朝统治者认为日本还是那个“番邦小国”，没有看到潜在的威胁，不要说扩充军备，连军舰都停止购买，甚至连器械弹药的补给都没有保障。清朝政府跟日本在海军建设上，走的是一条相反的路线。
要打仗，火药技术至关重要。日本军队当时用的是一种主流火药，而当时世界上已经出现了一种“非主流”火药，这种火药主要成分是苦味酸的化合物，它的爆炸威力远超传统火药。传统火药跟它比，连提鞋的份都够不上。而这种火药的技术被当时的两大列强英法所垄断。
1887年日本曾经企图从法国引进这种火药的生产线，但是吃了闭门羹。法国更想卖火药给日本，好挣日本的外汇。没办法，日本只好跟法国谈买卖。一谈买卖，法国人变得客气多了，为了抓住这个大客户，法国邀请日本人参观他们的火药生产线。日本人盼的就是这一天，为了这个机会，富冈定恭把指甲留得老长老长的。
在法国的火药生产线前，富冈定恭表现得非常专业，他很随意地撮起一撮火药，又是看，又是搓，又是闻的，几乎要放到嘴里尝尝是什么味道。当然火药还得放回去。
富冈定恭刚回到宾馆，就把藏在长长的指甲里的火药剔出来，然后派人送到日本。这一点宝贵的火药交到一个名叫下濑雅允的人手上。下濑雅允历经四年的研究刻苦钻研，终于破译了这种火药的生产密码，从而研制出日本版的“非主流”火药——“下濑火药”。
“下濑火药”出笼了，得试炼一下它的威力呀。找谁做试验品呢?日本人瞄准了清朝的北洋舰队。
“下濑火药”非常灵敏，极易引爆，爆炸后，中心温度高达一千多度，而且还能引发大火，据说能引燃钢铁。更可怕的是，火药的烟雾还有毒。甲午海战时，清朝士兵，不仅有被炸死、烧死的，还有被毒死的，其惨象可想而知。
当然“下濑火药”是否用于甲午海战，学界有争论。马辽太郎《坂上之云》一书中，称没有使用这种火药，理由是当时尚未解决信管装备问题。但是从战况分析，日本人无疑用了这种火药。而且，按照日本人的性格，这也是最自然的。
中方的书籍记载更能印证这一点：
“……敌舰应该使用了‘梅里那衣特’榴弹，因为从战场上看，有毒颜色的烟雾跟一般火药不一样……”“……‘定远’舰被熊熊大火包围，最终失去行驶能力……”“有的士兵头发烧成了灰，身体如墨一般黑;有的被烧黑的铁片烫伤;有的腹部开裂;有的失去手足，被毒瓦斯熏得痛苦不堪，哭声震天。”
这些描述无一不印证了下濑火药的特点。强烈的爆炸，熊熊的大火，黄色的有毒气体——而传统火药释放的是白色气体。
北洋舰队在火力，舰速均不如日军的情况下，惨败给日军。在近代史上，留下屈辱的一笔。
甲午海战让日本这个弹丸小国打出了威风，也打出了进一步侵略中国乃至其他国家的野心。从中国一方面说，给我们留下的则是惨痛的教训。