哀牢国历史悠久、疆域辽阔、文化发达、物产丰富、民族众多，是云南历史上文明古国之一，开国之王为九隆(傣语发音为“召隆”)，历时四百多年，大约形成于战国中前期，公元69年归附东汉，以其地设永昌郡。哀牢国鼎盛时期，疆域辽阔，号称东西3000里，南北4600里，国土约138万平方里，范围大半与东汉所设全国第二大郡的“永昌郡”辖地基本一致，即东起哀牢山脉，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓。
达光王国最早与汉朝有接触的国王叫“哀牢(艾隆)”，因此，汉史就把达光王国称作“哀牢国”。又因达光地区的百姓善骑大象，生活环境又与汉朝南方的越人相似，被汉朝误以为是越人的一支，把达光百姓称作“滇越人”，其国称作“乘象国”。
哀牢国历史悠久、疆域辽阔、文化发达、物产丰富、民族众多，是云南历史上文明古国之一，开国之王为九隆(傣语发音为“召隆”)，历时四百多年，大约形成于战国中前期，公元69年归附东汉，以其地设永昌郡。哀牢国鼎盛时期，疆域辽阔，号称东西3000里，南北4600里，国土约138万平方里，范围大半与东汉所设全国第二大郡的“永昌郡”辖地基本一致，即东起哀牢山脉，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓。
东汉光武帝建武二十七年(51年)哀牢王贤栗遣使内属，明帝永平十二年(69年)，柳貌继承哀牢王位，派其子献国于东汉，其时哀牢共有5万户、55万余人。东汉政府以益州六县与哀牢地设立永昌郡，以哀牢王为部族君长，另派官吏进行行政管理。哀牢史称此一事件为“柳貌丧国”。汉章帝建初元年(76年)，类牢继位为哀牢王，起兵反抗东汉，为东汉击破，类牢被杀。自此之后，哀牢不复作为一个独立国家出现。
哀牢古国鼎盛之时究竟有多少人口，我们不得而知，但是仅从有史记载的两次内附人口看，就达到了54660户，571370人，这在当时确实是一个很大的人口数字。