清朝题材的影视剧中，经常会见到这样一个场景，皇上一高兴，就赏给大臣一件黄马褂。大臣穿上黄马褂，立马见官大三级，外地官员见了要跪拜。当然，跪拜的不是大臣，而是身上穿的黄马褂，黄马褂果真有这么大威力吗?
其实，这完全是夸大了黄马褂的作用。黄马褂顾名思义，就是骑马穿的一种褂子，易经中说天地玄黄，故清朝皇帝认为黄色乃大地的颜色，黄又与皇同音，因此黄马褂就被赋予了至高无上的含义。那么具备什么条件的人才可以拥有黄马褂呢?
首先，皇帝的御前侍卫，也就是通常所说的大内高手，这些人是必须要穿黄马褂的，代表了皇帝的威严。另一个重要原因，皇帝出行时，身边总要围一群穿黄马褂的侍卫，一旦有突发情况，皇帝可以被掩护在一片黄色之中，避免过于显眼，而侍卫也能迅速装扮成皇帝替身，以转移视线。
御前侍卫的黄马褂其实就是一种工作需要，可以说是工作制服，并非皇帝赏赐。只要在这个岗位上就必须要穿，不穿反而要面临处罚。侍卫的黄马褂并不代表荣耀和地位。如果被调离御前侍卫的岗位，黄马褂是要上交的，不可私自带走。
只有皇帝御赐的黄马褂，才真正具有荣耀和地位的属性。什么人才有此殊荣呢?每年皇帝出行围猎之时，皇子贝勒、文武官员都要悉数参与，如果射中的猎物多的话，就有机会获得赏赐黄马褂，不过围猎结束之后，平时就不能再穿了，只可放于家中供奉。
另外就是立有重大军功的文臣武将，会得到皇帝赏穿黄马褂，这种黄马褂，同样不能随意穿着，只有遇到隆重的场合，才能拿出来穿一次，平时也要珍藏起来。要是平日穿着黄马褂招摇过市，人前显摆，就会被认为有篡权的想法，搞不好引来杀身之祸。
皇帝派到各地的钦差大臣，也会赐予一件黄马褂，这个就代表了皇权，是地位的象征，外官见了就跟见皇帝本人一般，但办完差事，回京之后就不能继续穿了，可以说过把瘾就脱。
御前侍卫的黄马褂和皇帝赏赐给大臣的黄马褂有个重要的区别，那就是纽扣的颜色，侍卫的纽扣是黑色的，而皇上赏赐的纽扣颜色和褂子颜色相同，这样一看就很好区分。大臣的黄马褂是带有花纹和图案的，制作更精美。
皇帝为什么要拿黄马褂作为赏赐呢?清朝初期，对于有功之臣，通常给予荣誉称号，比如“巴图鲁”代表勇士。但到后来，有事没事就封个巴图鲁，导致这种称号泛滥，含金量大为降低，获此称号者荣誉感不强，那就需要另外再建立一套荣誉体系，来激励臣属。
在乾隆皇帝之前，黄马褂极少用来做赏赐，对于建立功勋的文臣武将，赏赐都是比较实惠的，比如金银豪宅什么的。到了道光咸丰时期，清朝已处于衰落之势，国库空虚，没有那么多金银用来赏赐。
于是开始给功臣赏赐黄马褂，因为黄色是帝王专用色，大臣穿上黄色的马褂，本是就是一种巨大的荣誉，有一种皇帝心腹之臣的感觉，能够获得巨大的精神满足。大臣都以拥有黄马褂而自豪。
凡事物以稀为贵，多了就会贬值，无论价值还是荣誉。到慈禧太后时期，就算毫无功绩者，只要能让慈禧开心，慈禧就赏赐一件黄马褂。清朝末期，甚至花上几十两银子就能买到一件黄马褂，一时间，满大街都是穿着黄马褂的八旗纨绔子弟，黄马褂变成了当时的一种时髦，而其所承载的荣誉感也随之荡然无存。