中国古代封建社会，有嫡庶之分。礼制上规定，嫡妻嫡子比妾室庶子要高贵，庶子不得违逆嫡室。不过因为中国古代社会，男子在家中独尊的地位，嫡庶关系有些时候又似乎并不分明。
妾室若是能得到丈夫的厚爱，就有可能被扶正。就算不扶正，也能谋一个比较好的出路。同样是封建社会，朝鲜王朝对于嫡庶之分却十分严格。
朝鲜社会，实行“从母法”跟“一贱即贱”制度。也就是说，子孙后代的阶级，依据自己的母亲决定。
举个例子，如果母亲是贵族女子，那么其子生来显赫。如果母亲是贱民出身，即使父亲是贵族士大夫，地位极高，其子仍然属于贱民行列。
贱民是朝鲜时代地位最低贱的阶级，不论男女都不能入户籍，不能称自己的生父为“父亲”，只能称为“老爷”、“大人”。
贱民出身，男子不能为官，不能参加政治考试，只能参加杂科考试，杜绝了往上攀升的道路。女子则要继承母亲的职位，成为妓生，为朝鲜国王、两班等提供歌舞表演。或者因为父亲的关系，进入皇宫成为宫女。若是有机会得到皇室成员和士大夫的喜爱，则为妾，亦或是嫁给贱民男子为正妻。
张绿水的父亲是文义县令张汉弼，其母则是一位妓生。所以张绿水生来低贱，不受父亲宠爱，长大后成为妓生，在燕山君的叔父齐安大君家里做婢女。
张绿水早早就被齐安大君占了身子，但是却一直没有得到名分，因为齐安大君只将她当作可随意丢弃的女子，炫耀的玩具。家中有人来做客，都会让张绿水出来作陪，任人轻薄。
这样下去，张绿水的结局可想而知。但是命运的转折点却出现了，这一天燕山君来齐安大君家中做客。
张绿水照例被齐安大君叫出来表演，她知道客人贵重，于是紧紧抓住了这个机会。
她本来就长的美，加上刻意的勾引，而燕山君也不是正经人，最爱美色，贪欲忘形。张绿水出身低贱，也没有其他贵族女子的矜持和娇贵，嬉戏起来十分放纵。而这一点让燕山君十分满意，当即就封张绿水为淑媛，带入了皇宫。
张绿水入宫之后，凭借手段获得燕山君的专宠。燕山君对于张绿水的要求，在当时可以说是有求必应，没有驳回的。而张绿水也陪着放荡的燕山君，过了一段荒淫的日子。
燕山君将寺庙改成妓院，把书院改成酒馆，荡平了京畿三十里做围场。燕山君放纵不羁，张绿水甚至陪着他在宴会上当众淫乱。
主君是没有错的，错的只能是他人。所以燕山君去世之后，张绿水被推了出来，作为燕山君放荡淫乱的原因。而张绿水本来就是贱民出身，如此不堪入目，也是说的过去的。
就这样，获得燕山君的极致宠爱之后，张绿水也成为了朝鲜王朝有名的一代妖女。