古建筑设计屋顶神兽的形态多种多样，数量有3个，5个，7个，9个等，不等的神兽数量代表不同的级别，在做古建筑设计的时候要考虑到所建的古建筑的场地，等级，工艺级别采用适当的神兽数量，才能得体，好看!这些神兽，或叫做走兽，都是象征着古人对某种事物的期待和祝福。下面，就这些古建筑神兽，我来逐步展开来讲。北京故宫的太和殿用到了十个，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小动物的数目不等，用九个来举例，它们依次是：鸱吻(龙的九子之一)、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。故宫太和殿在最后增加了一个行什。数目越多，表示级别越高。拿故宫来说，太和殿用了十个，天下无二;皇帝居住和处理日常政务的干清宫，地位仅次于太和殿，用九个;坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个;妃嫔居住的东西六宫，用五个;某些配殿，用三个甚至一个。这些小兽代表的意义分别为：
第一，骑凤仙人 祈愿吉祥。仙人走兽最早出现于汉朝的明器上，开始并没有固定的使用规则，元朝以前多为武将。清朝开始出现官方定制，位于最前端的是仙人，即骑凤仙人，又名仙人骑凤，后面多为走兽。
第二，鸱吻 避除火灾。屋脊两端高高耸起的装饰构件，其形状为龙头鱼尾，头朝内，张嘴朝向屋脊，尾部上翘做卷曲状。相传龙生九子，“鸱”是其中之一，海中神兽，能喷浪降雨，人们相信将鸱置于屋顶上可以镇火(因为中国古代建筑多为木结构，最怕的就是火灾)。
第三，龙 至高无上，龙与凤代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。龙最喜欢四处眺望，常饰于屋檐上。
第四，凤：百鸟之王，凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”它是一种仁鸟，是祥瑞的象征，它的出现预兆天下太平，人们生活幸福美满。
第五，狮子 勇猛威严，狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。《传灯录》记载：“……狮子吼云：'天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
第六，天马 傲视群雄，天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。《山海经·北次三经》：“马成之山，……有兽焉，其状如白犬而黑头，见人则飞，其名曰天马，其鸣自訆。
第七，海马 忠勇吉祥海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。前者天马追风逐日，凌空照地，后者海马入海入渊，逢凶化吉，在我国古代神话中都是忠勇之兽。
第八，狻猊Suān ní 护佑平安，狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。古书记载是与狮子同类的猛兽，它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，凶猛残暴，吃虎，也有说为龙的九子之一。
第九，狎鱼 兴风作雨，押鱼是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。