千叟宴创始于康熙皇帝，康熙五十二年(1713年)农历三月，康熙皇帝玄烨60寿诞，他在畅春园举办了第一次千叟宴，宴请从天下来京师为自己祝寿的老人。康熙六十一年(1722年)农历正月，康熙帝年届69岁，为了预庆自己70岁生日，他在乾清宫举办了第二次千叟宴，当时12岁的弘历作为皇孙参加了这次宴会。千叟宴宏大的场面给幼小的弘历留下了深刻印象，他继位后，效法其祖父，也举办了两次千叟宴，第一次是在乾隆五十年(1785)正月， 为了纪念继位50周年，75岁的弘历在乾清宫举办了第一次千叟宴。嘉庆元年(1796)正月，弘历退位，作为太上皇，他在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，这一次宴会成了历史上千叟宴的绝唱。
那么为什么只有康熙和乾隆举办了千叟宴呢?
乾隆朝承康熙、雍正之后，到其中期，清朝已进入鼎盛，清人称之为“全盛”“极盛”。此时，政局稳固，经济空前繁荣，社会安定，满汉和谐，边疆安宁。土地耕种面积不断扩大，国库资金常年储备保持在7000余万两，最高达到8000万两，被称为“国朝府藏之极盛”(《圣武记》)，这也是清朝国库资金存储的最高记录。康熙和乾隆都很有钱。
那为什么雍正不举办呢?
一个原因是雍正没到老年便突然暴毙身亡。二来是雍正生性淡薄，不喜欢热闹。我觉得最重要的，还是雍正舍不得那些钱。他宁愿用这些钱去修建水利工程。从即位到雍正十二年(1734年)，全国田地从735万顷增至890万顷，疏浚了卫河、淀河、子牙河、永定河。其他水利工程已完成的有直隶营田工程、浙江和江南海塘工程，修建了黄河、运河堤岸。
那举办一次这样的宴会花多少钱呢?
根据记载，在嘉庆元年(1796)正月，乾隆帝(此时已经是太上皇)举行“千叟宴”。此次与宴人员达5900人，盛况空前，皇极殿充满了欢乐的气氛。宴会结束时，乾隆向与宴的臣民们颁发如意、寿杖、缯绮、貂皮、银牌等物。其中，银牌自15两至30两不等，依据年龄而分出等次，加上其他赏赐，此次动用白银达百余万两。举行一次宴会就要一百多万两白银啊。
一百多万两白银什么概念?
1766年乾隆朝廷的财政收入达到4937万两，一次千叟宴就要花费财政收入的2%以上，是一顿饭!在乾隆中期的北京，1000斤大米的价格是14.18两银子。那么，100万两银子相当于7000多万斤大米。而今天普通大米价格在一斤3元左右，那100万两白银相当于2.1亿元。但是，在清朝，75%的钱都花在食物上，所以大米也算是奢侈品了，很多人吃不起大米的，显然这么算不合适。我们只有通过政府财政收入才能真正感受100万的概念，我国2015年财政收入15万亿，一次千叟宴要花费财政收入的2%以上，那么就相当于现在的3000亿!
除了千叟宴，乾隆帝又增开“宗室宴”“民族宴”。乾隆帝于乾隆四十七年(1782)在丰泽园举行盛大的“宗室宴”，人数达3000余人，也是以老人居多，意在叙亲情之谊。此情此景，亦“极一时之盛”(《啸亭续录》)。乾隆帝在平定新疆战乱后，蒙古、维吾尔、回族等上层王公前来朝贡。乾隆帝即于避暑山庄之万树园中，设能容千余人的大黄幄殿，举行盛大的“民族宴”，款待来朝贡的各族王公，亲自赐酒，以示无内外之别。
再厚的家底也有败光的时候啊，乾隆这个折腾法，到了嘉庆帝的时候只能杀了和珅勉强维持，再到了道光的时候，穷的叮当响了，他本人只能厉行节俭了!成了史上最勤俭节约的皇帝!