自1840年英国殖民者用大炮强行打开中国的大门以后，在很长的时间里，世界上其他民族的人们用异样的目光盯着中国男子脑后拖着的那根长长的发辫，感觉令人费解。一位亲身参加过中国太平天国革命的英国人伶俐曾经说过这么一段话：“许多年里，全欧洲都认为中国人是世界上最荒谬最奇特的民族：他们的剃发、蓄辫、斜眼睛、奇装异服以及女人的毁形的脚，长期供给了那些制造滑稽的漫画家以题材。”
但其实大家都知道，留辫子是清朝才有的习俗，在此之前，中国人是不剃发蓄辫的。清朝以前，古人的头发都是盘起来的。头发之于一个人的意义是十分重要的，头上的青丝，不仅仅只是一种审美的需求，还有伦理的意义，因为“身体发肤，受之父母，不敢损伤”，只有犯了不可饶恕的错误才执行削发示惩。比如当年曹操因为马踏麦田触犯了自己所定的军纪，于是剑削青丝以谢军中。
但是满清入关后，为了便于自己的统治，“剃发令”由此而生。其实说起来，“剃发令”最开始的提出者并不是满人，而是一个汉人——大汉奸孙之獬。清廷的口号是：“留头不留发，留发不留头。”为此，汉人奋起反抗，口号是：“宁为束发鬼，不作剃头人!”血风腥雨之下，演出了多少惨不忍睹的历史悲剧，江阴十日，嘉定三屠，多少人头落地。但随着时间的流逝，久而久之，人们麻木了，习惯了，甚至变成了后来“天朝上国”之人的象征。
直到辛亥革命推翻满清之后，南京临时政府颁布了一项重要的法令——剪辫令。命令一下，全国立即掀起一股剪辫热潮，也是伴随着“剪辫令”的全国性实施，中国发生了翻天覆地的变化，尤其是当时的皇帝溥仪。清朝虽然灭亡了，但满清皇室仍生活在紫禁城，受到优待，溥仪也还保留着皇帝的封号。所以紫禁城内部很多人对剪辫令是抵制的，仍然保留着辫子。
到了1922年，距离“剪辫令”下达已经有很长时间了，与“剃发令”不同的是，全国百姓有大多数是自己剪的辫子，这时还有爱新觉罗皇室成员和一些守旧大臣还留着辫子。当时的主要新闻传播媒体是报纸，溥仪也受报纸的潮流牵引，觉得还留着辫子是大大的不应该，想要剪了自己的辫子。
1922年初春的一天上午，溥仪叫来剃头太监，吩咐道：“过来，你给朕剪掉辫子!”小太监一听，直接吓趴下了，连声说：奴才不敢不敢。溥仪无奈，直接自己拿剪刀，就那么咔嚓一下，谁也没办法，虽然，一直跟着溥仪的那些太监、宫女、妃子，都整日里为了这件事嚎哭不止，但是，这基本没什么卵用。
谁也没料到，第一个在紫禁城内剪掉长辫子的居然是逊帝溥仪。溥仪虽退位已久，但新朝气象尚不明朗，所以溥仪的一举一动仍旧是大新闻，这次剪辫之举，更是举国轰动，全国上下议论不止。宫内外的人却不知，溥仪的父亲载沣以及载涛、载洵此前早已剪掉了辫子，溥仪实是家中剪掉长辫子的落伍之人。其他满清余臣看见“皇帝”都带头剪发了，辫子再留着也没啥意义了，也都模仿溥仪剪去了辫子。但也依然还有一些顽固派不愿意剪掉，甚至宣称“吾头可断，辫不可剪”。
至于末代皇帝溥仪剪下的那根辫子则被完好的保存了下来，现今还存放在博物馆内供游客参观。可以说，一根小小的辫子，牵动着一个时代的风云。据说慈禧还在世的时候，就曾咬牙切齿地断言：清非中国，辫子不能去。辫子去，中国不亡则大清亡。现在分析起来，当年慈禧看得不可谓不准。