相信在绝大多数朋友的认知中，古代的“县令”和“知县”都是一个意思，都是一县之长的称呼。造成这样的误解，大多是受古装影视剧的影响，影视剧中一会是称呼“知县”，一会又称呼“县令”，甚至将两者混为一谈。对于这一点，是完全不遵循历史的进程，违背了历史常识。
那古代的“县令”和“知县”到底有何不同之处?下面糖糖来给大家说一说这两者之间有什么区别。
其实，若要分别出来“县令”和“知县”的不同之处，首先就要从它的历史背景下手。“县令”一词最早出现于战国时期，魏、赵、韩以及秦四国将“县”划分为一个重要的行政单位。尤其是在秦国商鞅变法之后，将多乡并划为县，此时的县令是直隶于国君。直到战国末年，郡县两级制形成后，县成为了郡的下属，此后一直到了隋唐时期。
不过，在这中间，也有“县令”和“县长”的微小区别。在《晋令》上记载:"县千户已上，州郡治五百已上，皆为令;不满此为长。"也就是说如果某县达到千户以上，被成为县令，而不满千户的被称为县长。对于这一要求，每个朝代都有所区别，在这就不一一阐述了。
值得一提的是，由于当时中原王朝的强盛，威名远播，“县令”一说也被传到了朝鲜半岛、日本以及越南等其他亚洲国家。在这些国家中，对于一县之长的称谓，也都统称为县令。而这也能在我国以及其他国家的历史相关资料中能够查询到。
到了宋朝，“县令”这一称谓发生了一些变化。比如出现了一些比较特殊的情况，朝廷会委派一些大臣到地方上兼任一县之长，这时候的称呼就已经不叫“县令”了，官方称呼为“知县”。“知”谐音为“执”，很好理解， 也就是执掌、主持的意思。
宋朝也就开启了新的模式，不在由地方上的官员担任一县之长，而是通过朝廷直接委派官员。从朝廷派出来的官员，不论从资历还是能力上，相对来说，都会强过地方官员，也深得皇帝的信任。所以也会一部分“知县”可以同时兼管军事，不单单只负责地方政事。
而发明这一项制度的正是宋朝开国皇帝赵匡胤，为的就是中央集权，避免发生前朝地方割据的现象发生。想通过直接委任官员，抑制地方官员的权力，渐渐废除了前朝的刺史、太守、县令等职位，也让这些成了虚衔。也是从这时起，“知州”、“知县”这一类词出现在了历史的舞台上，这一称谓一直沿用到了民国时期。
不过，在这中间，元朝并非是汉人王朝，在称呼上，也就没有遵从汉人对一县之长的称呼，被称为“县尹”。而明朝又是汉人建立起来的王朝，朱元璋对权力的掌控有多强，相信很多朋友都是知道的。而“知县”就是其中的代表之一，地方官员全部由朝廷选派，这样也就让皇帝对于地方具有绝对的管理权。而清朝绝大部分的制度，也都是将明朝的照搬过来，只在一些方面进行了一番微调罢了。
纵观整个历史以及时间的进展，我们不难发现，从“县令”到“知县”，不仅仅只是一个王朝的更替，替换了一个字那么简单，而它们本质的区别就在于：“县令”是地方性官员，而“知县”却是由朝廷选派的，这样的操作，让中国古代封建王朝在中央集权方面发生了质的变化，这同样也是时代的产物。