东汉末年，天下大乱，群雄并起，诸侯混战。董卓败亡后，势力最大的莫过于袁氏兄弟。袁绍占据青幽冀并四州，雄霸北方，其兄袁术虎踞江淮，兵多将广，称雄南方，其他诸如公孙瓒、刘表、刘蔫等枭雄个个也都不弱，而曹操刚开始也不过是跟着张邈混的小角色，单干后势力也不大。直到他收编了几股野势力才强大起来，击败了袁绍后成为北方最大的军阀。
第一支，青州黄巾军。黄巾军是太平教首领张角领导的一支抗暴队伍，是汉末最大的农民起义军，起义遍及青、徐、幽、冀、荆等数个州郡，起义人数高达上百万，势力非常庞大，东汉政府费了九牛二虎之力才扑灭。东汉政府也被黄巾起义搞得分崩离析、一蹶不振。作为征剿黄巾的主力，曹操收编百万青州黄巾，择选强壮之士三十万编为青州军，曹操实力因此暴增，从此开始崛起。青州兵追随曹操南征北战，立下赫赫战功。
第二支，黑山军。黑山军是活跃在河北、山西一带的农民起义军，首领为张牛角、张燕等人。其势力庞大，号称有三十万之众，连袁绍都不愿意招惹他们，几次和他们交手都没有占到什么便宜。后来黑山军投靠曹操，曹操在黑山军帮助下平定了河北，黑山军这股势力最终被曹操吞并。
第三支，白波军。白波军是汉末黄巾余部郭太、韩暹、杨奉等人领导的反叛势力，其势力庞大，连董卓都惧其三分，怕他们截断退路匆匆撤回关中。白波军后为曹操、袁术等势力吞并，曹操手下大将徐晃就出自白波军。
第四支，张鲁的汉中势力。张鲁是五斗米教教主，长期割据汉中，手下数十万狂热的信徒，是一股比较有实力的势力，连刘璋都不敢惹他，听说张鲁来犯还要请刘备帮忙。后曹操伐汉中，张鲁投降，曹操迁其民充实长安及三辅，大大增强了曹操在西北的实力。
第五支，乌桓(乌丸)。乌桓是在活跃在北部草原的一支强盛游牧民族，部族众多、勇敢彪悍，是东汉王朝非常头疼的一个游牧部落。乌桓和袁绍关系密切，袁绍势力败亡后，袁绍残部逃往乌桓，曹操为铲除心腹大患，北伐乌桓，差点全军覆没，最终险胜乌桓。曹操平底乌桓后，收编三郡乌桓骑兵，由是三郡乌丸骑兵名满天下，成为曹魏骑兵的重要力量。