古代皇帝虽然贵为天子，但却大多数寿命不长。在中国历史上一共出现了83个王朝，共有559个帝王。历代中国的皇帝中，由于早殇、政事操劳过度，或沉溺淫乐等，造成其负荷和压力远非一般人所能想象和承受，所以短寿的皇帝很多。历代皇帝有确切生卒年月可考者302个皇帝，其中80岁以上的皇帝有清高宗乾隆(89岁)、梁武帝萧衍(86岁)、武则天武瞾(82岁)、宋高宗赵构(81岁)、元世祖忽必烈(80岁)。70岁以上的有11个，60岁及以上的有30个。但平均寿命却在40岁左右，由此可见大多数皇帝的寿命都很短暂。
古代皇帝寿命如此之短，却为何称之为万岁呢?
其实秦汉以前“万岁”这个词只是人们由于内心喜悦以示庆贺的欢呼语罢了，欢呼“万岁”是比较普遍的事。
到了秦汉以后，为了表示对皇帝的尊敬，臣子朝见国君常呼“万岁”，便成为帝王代称了。但并不是帝王惟一专擅的称呼，称呼他人为“万岁”，皇帝也不干涉。
到了汉武帝时曾想把“万岁”据为已有，但是民间遇到值得庆贺的事，还有人呼“万岁”，禁不了也就顺其自然了。
到了宋朝，皇帝才真正不许称他人为“万岁”，如果谁再随意欢呼“万岁”，就会有杀身之祸，致使“万岁”一词从宋朝一直延续到清朝唯皇帝一人独享。清王朝被推翻后，“万岁”一词才还其固有面目，人们还是把它作为一种庆贺的欢呼语。