西汉时期，中国北方草原上有一个游牧民族叫匈奴，他们建立了许多国家，统称为匈奴国。汉武帝时期，卫青、霍去病把南犯匈奴赶出中原。匈奴一路北逃，最后逃到了俄罗斯、欧洲。
匈奴贵族豢养着一支奴隶军队，历史上称他们为羯族。这个民族属于白种人，野蛮而凶猛。东晋时期，羯人消灭了匈奴，建立了“匈奴别部”，相当于一个国家。当时，羯族约有百万人，他们全民皆兵，百万人就是百万兵，东晋末期，百万羯兵自漠北涌入中国，居于上党，成了“五胡乱华”成员之一。羯兵非常凶猛，不断攻城掠地，最后由石勒建立了后赵，成为五胡十六国之一，称霸北方。
西晋末年，爆发了有名的八王之乱，全国混乱，羯族趁此机遇，派兵侵略华夏，沿途烧杀掠夺，使得华夏公民处于水火当中的灾祸当中。史载他们行军作战没有粮草，掳掠汉族女子作为军粮，羯族称汉族女子为“双脚羊”。所谓“双脚羊”，意思是用两只脚走路像绵羊一样驱赶的性奴隶和牲畜。晚上，他们将这些女子奸淫取乐，白天就将她们杀了当作食物。有时候抓捕的汉族女子多了，影响了打仗进度，就直接进行大屠杀，淹死，烧死。
羯族在石勒带领下在北方建立了后赵政权，经常压迫屠杀汉人，他的继任者石虎更是有过之而无不及，还被史家称为“万世暴君”。期间他夺汉女五万入后宫肆意变态凌杀污辱之行，由于汉人的反抗，死者不计其数;从长安--到洛阳--再到邺城，沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成“尸观”，恐吓世人，数万反抗将士的尸体被弃之荒野喂兽。血腥屠杀和残酷的民族压迫，北方汉人锐减至六七百万，造成赤地千里的景象。在他们所建立的后赵政权中，汉族几乎到了灭族的边缘。
他的继任者石虎更是有过之而无不及，还被史家称为“万世暴君”。石虎的养子冉闵后来夺权，下了一道诛杀胡人的“杀胡令”，此令主要是针对后赵的羯族。结果此令一出，数百万羯人都惨遭屠杀，几近灭族。
后来羯人又投奔了鲜卑人，在北魏朝廷效力。此后羯族又出了一个首领叫侯景，此人也是暴虐之徒。由他引起的侯景之乱给南朝带来了灭顶之灾。后被南梁大将王僧辩和陈霸先讨伐，侯景身死，手下数万部众也被屠灭，自此羯族这一民族从史书中消失匿迹。
不过现在经过先进的科技手段检测到，在俄罗斯境内生活着一群羯族人后裔，经过人口普查现存有1219人。