在没有钟表的古代，人们的计时方式完全是根据工作安排与生活需要而衍生出来的。中国先人的计时方法，主要包括十六时辰制、十二时辰制、十时辰制、百刻制等。而人们计时的工具主要有日晷、漏壶、浑天仪、圭表、更漏等。而古代计时单位也与现代有所不同，主要时、刻、更等。那么古代的现代的几个小时呢?
在传统中国我们现时每昼夜为24小时，而在古时则为12个时辰。古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、已、午、末、申酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。半夜十一点到一点的时间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，其余的以此类推。
子时：夜半，又名子夜、中夜，是十二时辰的第一个时辰，即北京时间23时至01时。“夜半”一词常被古代文人用于诗词之中，如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”(张继《枫桥夜泊》)，以及“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”(李商隐《贾生》)等。
丑时：鸡鸣，又名荒鸡，是十二时辰的第二个时辰，即北京时间01时至03时。“鸡鸣”一词，源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食，唯命是听”之句。早于此例的句子里，即或有“鸡鸣”，也均非特指时间，而仅仅是表示“鸡叫了”这种情况。如：“风雨如晦，鸡鸣不已。”(《诗经·风雨》)
寅时：平旦，又称黎明，早晨，时是夜与日交接之际，即北京时间03时至05时。在《史记·李将军传》中，用了“平旦”这个词，如：“平旦，李广乃归其大军。”至于后来的诗词中就用得更多了。
卯时：日出，又名日始，指太阳刚刚露脸，即北京时间05时至07时。在古代诗文中，人们使用“日出”这个时间名词的例子不少，例如《史记·封禅书》载：“以递日出。”
辰时：食时，又名早食，也就是吃饭时间，即北京时间07时至09时。“食时”一词，早在《礼记》中就出现了。例如：“故君子仕则不稼，田则不渔，食时不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”(《礼记·坊记》)
巳时：隅中，又名日禺，临近中午时，即北京时间09时至11时。《淮南子·天文训》最早出现“隅中”一词：“……至于桑野，是谓晏食;至于衡阳，是谓隅中;至于昆吾，是谓正中。”
午时：日中，又名日正，即北京时间11时至13时。这个时间名词在古籍中使用相当频繁，如《列子·汤问》：“一儿曰：‘日初出大如车盖，及日中则如盘盂，此不为远者小而近者大乎?’”
未时：日昳，又名日跌、日央，太阳偏西为日跌，北京时间13时至15时。这个时间名词最初见于《史记·天官书》，“日昳”的意义是，太阳过了中天偏斜向西边。以中天为界，这时的太阳与隅中之日相对。
申时：哺时，又名日埔，夕食等，即北京时间15时至17时。古代汉族人民常常以“晡”这个字来代替“晡时”而写入作品中，如杜甫的《徐步》：“整履步青芜，荒庭日欲晡。”
酉时：日入，又名日落，傍晚，即北京时间17时至19时。古时人们将“日出”和“日入”分别作为白天和黑夜到来的标志。《元史·日历志》云：“日出为昼，日入为夜。”当时人们生产劳动、休养生息就是以“日出”、“日入”为基本的简易时间表的。
戌时：黄昏，又名日夕，日暮，傍晚，即北京时间19时至21时。最早使用“黄昏”一词的是大诗人屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”
亥时：人定，又名定昏，即北京时间21时至23时。“人定”最早见于《后汉书·来歙传》，而在中国古代第一首长篇叙事诗《孔雀东南飞》中，有“晻晻黄昏后，寂寂人定初”的诗句。