在朱翊钧统治时期，国家是一片好景，可是在统治后期便出现了问题，因为他的左膀右臂不再陪伴他一起处理各项事情了，明神宗一下适应不过来，加上国家问题比较多，于是他便开始对上朝以及处理事情上产生了厌倦感，于是国家的发展开始后退，产生了许多问题，最后明朝变得混乱不堪，社会风气败得一塌涂地。在这之后，明神宗朱翊钧的身体就开始走下坡路了，他也不再多问国家的发展情况了，不久便去世了。明神宗朱翊钧的去世也就意味着明朝的这段辉煌历程结束了，其实在明神宗统治的后期辉煌场景就一去不再回来了。
1587年，这一年是24岁的万历皇帝登基的第15个年头，元辅张居正去世的5周年，首辅申时行上任的第4年，南京都察院右督御史海瑞、罢官在家的一代名将戚继光辞世的当年，哲学家李贽削发为僧的前一年，这一年死了戚继光，死了海瑞。这两件事对明朝几乎没有影响。
万历开始不上朝了，明朝皇帝不上朝有着悠久的历史，最早从明孝宗就开始。
促使明朝资本主义萌芽开始发端。
其实这一年大明王朝并没有发生什么惊天动地的大事，所以不为一般研究者所注意，但在这一年发生的许多琐细小事，却如大风起于青萍之末一般成为帝国走向崩溃的前兆。时年29岁的努尔哈赤在东北崛起了：始建宫室，布教令于部中，禁暴乱，戢盗窃，立法制……然而朝廷却未予注意;西班牙无敌舰队即将出征英吉利，揭开世界历史新的一页……
当年，在明朝发生了若干为历史学家所易于忽视的事件。这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。其间关系因果，恰为历史的重点。
见微知著，那一年未必发生什么轰轰烈烈的事情，但是一个朝代的积弱已经越发的凸显，而因为这种积弱，整个历史开始发生微妙的变化。
这就好像，牛顿被苹果砸了一下，或许他在当时没有发表万有引力的说法，但是从这个苹果掉下来，就导致了后面他发表了万有引力，并彻底为人们理解苹果什么往下掉而不是往上掉提供了答案。
万历15年还发生过大洪灾和蝗灾，还发生过日食，万历下令禁奢僭、惩贪吏、理冤狱，减租抚恤，还下令停刑，另外哈密、琉球、乌斯藏进贡。