历史长河中，有两个最著名的纸上谈兵家伙，一个是战国时的赵括，另一个就是被诸葛亮视为奇才的马谡了。谈起兵家要旨来，马谡口若悬河，就连诸葛亮也得自愧不如。读过几本兵书的马谡为了出风头，斗胆立下军令状，以王平为副将，率两万五千人马出守街亭。
到了地方，马谡忘记了诸葛亮的叮嘱，不顾王平劝阻，以“居高临下、势如破竹”，“置之死地而后生”为由，擅自作主将营寨安扎在了山上。马谡自以为得计，却不知他的对手是“识变数，善处营陈，料战势地形，无不如计，自诸葛亮皆惮之”的曹魏大将张郃。张郃率军到达街亭，率军拖住屯扎在山脚下的王平，却对屯扎在山上的马谡围而不攻。失去水源的蜀军很快不战自乱，降的降、逃的逃，在司马懿的主持下，曹军施展火攻，马谡大败而走。
街亭失守后，诸葛亮进退失据，无奈上演了一出千古名剧《空城计》。如果不是司马懿养敌自重，收拾人马主动退兵，诸葛亮的一世英名也势必毁于一旦。
因为马谡的缘故，诸葛亮不得不放弃已经攻占的陇右三郡，退守汉中。此次大败，诸葛亮负有重大责任，迫不得已之下主动上表后主刘禅自请处分。就在这时，马谡也逃回大营负荆请罪自首领死。
马谡被斩首之时，三军落泪，诸葛亮亦痛哭失声，这就是所谓的“诸葛亮挥泪斩马谡”。
根据罗贯中的演义，后世又有了《失空斩》的传统剧目。
其实，正史中的记载却非如此。失街亭的马谡是死了，却不是主动投案自首的。他并没有象个男人一样去主动向诸葛亮请死，而是在兵败突围后即踏上了畏罪潜逃的道路。
只是天作孽、犹可违、自作孽、不可逭。马谡很快落网被缉捕归案。诸葛亮恼怒异常，判处其死刑，只是还没来得及执行，马谡就病死在了狱中。
马谡失街亭，跟着他吃挂落的人有许多，他跑路，任丞相长史的向朗因包庇、知情不举被诸葛亮撤职、闲置二十年之久。向朗即《出师表》中，被诸葛亮称为“性行淑均，晓畅军事，试用于昔日，先帝称之曰‘能’”的将军向宠叔父。
据史料记载，马谡被捕归案后，自知难逃一死，作书一封与诸葛亮，说“明公视谡犹子，谡视明公犹父。愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏于此，谡虽死无恨于黄壤也。”
马谡临死托孤，诸葛亮也不负所 托，“待其遗孤若平生”。从某种程度上说——马谡之死，与诸葛亮识人不明有很大干系。刘备临终前曾叮咛诸葛亮，说马谡“言过其实，不可大用”，诸葛亮却偏偏不信这个邪，力挺马谡任先锋大将。马谡身死名灭为后世所笑是小，诸葛亮任人惟亲，视国事如儿戏却值得后人深思了。
街亭之战，令蜀汉政权彻底失去了恢复中原的可能。可以说：蜀汉之亡，与诸葛亮有莫大干系，尤其是诸葛亮对人的使用方面，犯了不可饶恕的错误。