传闻中，一般拥有雄厚财力的人陵墓中都会放有长明灯，古代墓室长明灯的工作原理是什么，怎么样才能使灯长明。有古书记载秦始皇陵古代墓室长明灯的工作原理，是用人鱼膏做蜡烛，其实就是鲸油作为燃料，但是都不能缺少氧气。
《史记·秦始皇本纪》这样写道：始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十馀万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。古代墓室长明灯的工作原理，用“人鱼膏“作为蜡烛，就可以长久不灭。如是则始皇帝陵中也是常年灯火通明，好不热闹。
虽然古书中“人鱼”多指娃娃鱼，但是《异物志》中的描述里有些特征与鲸更相似，古代墓室长明灯的工作原理，始皇陵使用了鲸油作为照明设备的燃料。一吨鲸油可以燃烧大约14年。一头大型鲸鱼身上可以炼制出数吨油脂，这样理想情况下也能支持“人鱼膏”蜡烛燃烧近百年了，可以算是“不灭者久之”。
当然燃烧需要氧化剂，而人鱼膏再先进，毕竟不是火箭还自带氧化剂。即使我们假设秦始皇有足够的鲸油储量，但墓穴中空气含氧量有限，必须持续通风以进行空气交换。假如古代墓室长明灯的工作原理真的能实现如此火控系统的话，那么长明灯很有可能也是由人触发机关后点燃，而氧化剂来源则是人打开并进入墓穴所带来的新鲜空气。
一种长明灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油;这是个伟大的发明，因为油灯消耗的油主要不是点燃了，而是受热挥发，醋泡过的灯芯不仅能保持低温，油坛外面的水也可以有效阻止油温上升，但是长明终究是理想中的愿望。
把黄磷和其它易燃物质糅合在一起，制作出一种全新的在空气中不易挥发，但可充分缓慢自燃的新物质。用这种新物质做成的灯，在正常状态下只能燃烧50个小时。古代达官贵人的墓室在封闭前，里面放置一盏类似自己制作出的那种长明灯，同时还放置很多盏普通油灯。
随着墓门的关闭，数量众多的普通油灯迅速耗尽墓室内的空气，此时所有的灯，包括长明灯一起熄灭。此后不管过多久，哪怕是几百几千年，只要有人进入墓室，必然带进来新鲜空气，那么就会引燃在正常状态下会发生自燃的长明灯，这也就是人进入长达数千年的古墓时，长明灯依然在亮起的秘密。