楚国在春秋时很强大，有很长一段时间与晋国争霸，为当时强国之一。可是当吴国攻入楚国都城后，楚国就萎靡不振了。到了战国时期，昏庸的楚怀王被秦国耍得团团转，最后客死他乡。直至战国后期，能与秦军抗衡只有赵军，而楚军只有被秦军追着打的份，不是被秦军侵占国土，就是首都被占领。可就是这样楚军却在几十年之后，在项羽带领下发动了巨鹿之战，以少胜多，歼灭秦朝主力!同样是楚军，为什么在秦朝前后，判若两军呢?
楚国前期一直很强，领土最大、人口最多、军队最多。楚国曾经最有条件统一中国，结果未能抓住机遇反而遭到灭国之灾。春秋300年间，楚国灭了大约四五十国，在战国七雄当中首屈一指。楚军是当时中国最为好战的军队，楚庄王击败中原霸主晋国，问鼎中原，国势也上升到隆盛的顶点。
春秋后期楚国国力由盛转衰，公元前506年，可以说是楚国的转折点，柏举之战吴国军队攻入楚都，大败楚军，幸得秦军营救才赶走吴国军队!柏举之战后楚国国力大减，再无力参与中原大战。直到吴起变法，楚国元气才稍有恢复，但楚军也只能向东发展消灭弱小的越国。与西边蒸蒸日上秦国相比，远不如秦军战斗力强劲。秦将白起在消灭巴蜀两国之后，便开始南侵，大举进攻楚国，将鄢郢攻破。战神白起引水攻破郢都，淹死了10万军民，很快楚国被迫迁都。两次国都被破，使楚军损失很大，在战国后期楚军都没能恢复!
秦统一六国后，秦始皇对归顺于他的其他各诸侯国的压迫和秦二世的残暴都注定秦朝无法长久繁荣。被推翻只是时间问题，这时项羽的出现，加之楚人对秦国的恨，使得项羽率领的楚军在对战秦军时士气振奋，作战英勇，最终在巨鹿之战击败秦军主力，几乎灭掉秦国。项羽是少有的武力出众而闻名的武将，李晚芳对其有“羽之神勇，千古无二”的评价。
西楚霸王项羽是当时不可多得猛将，他用破釜沉舟，以大无畏精神激励楚军斗志，以数万楚军歼灭几十万秦军主力。当时秦军在出关后已经连续的作战有一年之久，防备各处的起义军，将军士兵身心俱疲。反观项羽的楚军，蓄势待发，士气高涨，面对疲惫的秦军优势巨大。还有秦军并没有意识到楚军是非常强大的对手，秦军之前击败了各路诸侯军，鲜有败绩，虽然非常疲惫，但仍然十分骄傲，觉得楚军也将会被他们击败，士兵们也很松懈。秦军轻敌导致最后惨败，正应验项燕的“楚虽三户，亡秦必楚”。后来章邯见楚军勇猛不敌，遂就率领20万秦军投降。
楚军战斗力的强大还表现在四年的楚汉战争，期间屡屡大破刘邦汉军。其中彭城之战，刘邦率领五路诸侯兵马有五十六万占领彭城(古徐州)。项羽听闻后，亲率精兵三万去救援彭城。用了不到一天的时间，三万楚军就把刘邦大军给打的四处逃窜，汉军被踩死者数万之多!最后刘邦只率领数十骑兵走脱。