太监，是宦官的俗称，也称阉宦、阉人、宦者、中官、内臣、内侍、内监等。
很多同学有个误解，认为太监是中国的独家专利。事实上，远的来说，四大文明古国的古埃及、古巴比伦、古印度，甚至古希腊、古罗马都有太监。近的来说，中国的邻国朝鲜、越南、泰国、缅甸也都有过太监。
一、欧洲的太监
古希腊时代的宦官，来源于西亚的波斯帝国，当时有专门诱拐、阉割、贩卖幼男的商人群体活跃。到了古罗马帝国，宦官更加常见，著名的暴君尼禄曾和他喜欢的年轻太监斯波鲁斯举行了盛大婚礼。
东罗马帝国时代，太监的势力更大，他们作为“皇帝可信任的阶层”占有了大部分部门的职权。东罗马历史上的名将纳西斯、所罗门、西米尼努斯和尼西塔斯，都是宦官。西方史学家称，东罗马时代是“太监的天堂”。
二、非洲的太监
古代埃及的太监历史同样悠久，大约公元前1500年时的法老图特摩斯三世就有阉割奴隶的记载。以后的漫长岁月里，宦官一直延续，寺庙的僧侣们经常买来一些幼年的男性奴隶，阉割后高价卖到王宫和贵族家里。
甚至，在《圣经新约》中，也有使徒向非洲埃塞俄比亚的太监传福音的记述。
三、亚洲的太监
亚洲是宦官制度最早也是最丰富的大洲，中国之外，西亚最早的宦官大约出现在公元前6-12世纪，波斯国王大流士，一次就向巴比伦和亚述地区索要了500名阉割男童。
阿拉伯帝国兴盛时期，宦官群体达到高峰。《阿拉伯通史》中记载，8世纪初时的阿拉伯帝国，“第一批宦官，大多数是希腊人，而且阿拉伯人是仿效拜占庭人的宦官制度的。”
12世纪兴起的奥斯曼土耳其帝国，以后宫庞大世界闻名，来自世界各地的妃子、女奴多达成千，苏丹当然不放心让正常男性管理，而选择了丧失性能力的太监。当时，后宫里有少量白人太监，还有数百名黑人太监，共同掌管着后宫佳丽的饮食洗澡、穿衣出行等日常生活。
古代印度的太监也曾盛极一时，他们被称为“霍查”，在林立的无数小国里，每个国王都妻妾成群，数以万计的太监伺候她们。
中国文化圈里，古代朝鲜和古代越南也都有太监。
朝鲜是中国的属国，宦官制度完全照搬中国。明太祖朱元璋在位时，一次就曾向朝鲜索要过太监200名。而越南古代太监也很活跃，一个叫李成杰的太监，曾经率兵攻占过中国宋代的邕州(南宁)，屠杀过数以万计的中国人，被越南誉为“民族英雄”。
四、中国的太监
全世界都有太监，但是，唯独中国太监独占四个第一：制度最严、数量最多、影响力最大、持续时间最长。
从夏商周时代开始，中国就有太监，到清朝灭亡足有三千多年历史。《旧唐书》说:“自书契以来，不无阍寺。”意思是自从有文字的时代，便有太监。
中国的封建王朝时间之长、制度之严世界第一，家天下的时代，皇帝后宫三千佳丽，使得太监这一特殊群体延绵不绝。
失去性能力的太监，性格和人格上都有不同程度的变态或者激进，他们在中国历史上扮演过太多令人难忘的角色：有赵高、张让、王振、魏忠贤等祸国乱民的政治太监，有高力士、李辅国、童贯、李莲英等权倾一时的大太监，有蔡伦、郑和等名垂青史的功勋太监。更多的太监，则是一辈子默默无闻、毫无尊严的低贱奴才。
今天看来，中国太监的四个世界第一并没有什么光彩，但这批身心残缺的特殊人群，同样是中国历史不可或缺的见证者。