在中国古代的王朝里，每个王朝都要面临自己的外患。商周的狄戎，秦汉的匈奴，隋唐的突厥，宋朝的轮番轰炸，明朝时的后金，以及清朝面对的各国列强。对于大多数王朝而言，在他们强盛的时候，都能抵挡住外患的威胁。但在衰弱的时候，却会被立刻瓜分。即便强大如秦朝，也没有彻底解决匈奴问题。在秦帝国强盛的时候，他们可以派遣蒙恬率领大军击退匈奴，并修建高大的长城，将匈奴阻拦在国土之外。
但在秦帝国衰弱的同时，匈奴却出于崛起的阶段，并在西汉初年，将刘邦大军团团包围。如果说在这些王朝里，真正解决了来自外患威胁，并在衰弱灭亡前，都是边疆上最强王者的，唯有汉朝。
自从刘邦被匈奴包围之后，这两家的关系，算是不打不相识了。对于匈奴人而言，他们有自己的苦衷。草原上可以四处放牛牧羊不假，但如果遇到天灾，匈奴人就没有饭吃。为了生存，他们就要南下，从中原人手里夺到粮食、人口，作为自己繁衍生息的根本。匈奴人确实是天生的骑兵，马背上的勇士。不过，这同样也是匈奴的局限。他们手工业落后，不会种茶，食物也十分单一。这种生存的局限，更加促进了匈奴人想要南下入侵的欲望。他们跟匈奴之间的冲突，似乎是势在必行了。
而刘邦在当时，并没有什么把握能击败正在崛起的匈奴。中原经过连年的征战，老百姓都希望能过一个安稳的日子，不愿再经历战争的奔波。在谋士的建议下，刘邦对匈奴采取了“和亲”的政策。和亲，就是将汉朝的公主嫁到匈奴，让两家之间产生血缘关系。其实，这种办法在短期内很难起到真正的效果。毕竟匈奴人的基本需求没有得到解决。所以，在和亲的同时，汉朝也要准备一些匈奴的生活必需品，保证他们不会南下入侵。
在这个过程中，汉朝可以有机会得到一个很好的机会，可以慢慢修生养息，恢复实力。到了汉武帝继位后，汉朝在几十年的国力积累中，达到了第一个高峰。汉武帝便利用了这个机会，对匈奴进行武力打击。匈奴也因为实力大损，逐渐分裂成五个部族。但汉朝并没有足够多的实力，能够真正做到一举歼灭匈奴。而当时匈奴也表示愿意继续维持和。所以，战争得以暂时平息。到了这个时候，当年刘邦实行的和亲政策，才开始发挥作用。在匈奴的内部，有一部分人开始表现出投靠汉朝的倾向。这部分人，大多是当年和亲公主的后代。直到有一天，匈奴内部出现了争夺王位的事件。而亲近汉朝的那部分匈奴人因为争斗王位失败，便南下归附汉朝。
此时的匈奴，便有了南北匈奴的称谓。南匈奴芮苒归附，但北匈奴依然实力强大，并且在西域根基深厚。为了能彻底根除北匈奴，除了派出大军进攻，汉朝还派遣了班超到西域，拉拢汉朝跟这些国家的关系。让西域各国，以及南匈奴，帮助汉朝平定北匈奴。最终，北匈奴在不断打击下，实力迅速衰落。除了一部分归顺汉朝，剩余部分则向欧洲方向迁徙，远离汉朝。
那些归顺汉朝的匈奴，则被安居在河套地区。从此之后，汉朝北边便没有外患侵扰。即便是到了汉朝末年。当时南匈奴虽然也想趁机作乱，但很快被曹操降服。曹操为了进一步削弱他们的实力，还把匈奴的部落再次分化，使他们失去了造反的实力。所以，直到汉献帝禅让曹丕，匈奴都没有再闹出什么动静来。而汉朝直到灭亡的那一天，也没有受到外患的侵扰。