明朝的锦衣卫，给人的印象不怎么好，甚至还有点恐怕的气息，我们也始终不会联想到这个臭名昭著的特务机构，会和宫廷艺术沾上边，且下属有众多的宫廷画家。
明初宫廷画家没有自己的任职机构，不像宫廷书法家那样，有类似中书舍人之类的职衔和位置。虽然宫廷画家的创作活动主要是在武英、仁智、和文华三殿进行，但挂名机构却是锦衣卫，职衔都是锦衣卫都指挥、千户、百户、镇抚等等，但仅仅是领取俸禄工资，不管事。
有人可能会问，锦衣卫不是明朝的特务机构吗?专管抓捕要犯、拷掠囚徒的，宫廷画家怎么会在锦衣卫名下挂着呢?是不是这些人还负责为特务抓人画像呢?
其实这是一种误解，只要看一看明代的职官设置就可以弄明白了，原来明朝的锦衣卫里有个镇抚司，除了掌管本卫的司法之外，还兼管各种宫廷工匠，其中就包括宫廷画家。
永乐时期，在镇抚司里专门增设了一个北镇抚司，这个部门的确像人们熟知的那样，是个特务机构，专管抓捕审讯钦定要犯。
后来成化时期，为了区别两个镇抚司的不同职能，把原来设立的镇抚司改为南镇抚司，成为专门管理内府工匠的部门。宫廷画家是内府各种工匠的一类，正好挂名这个机构中，从事绘画创作并领取工资。
因此，宣德时期乃至前后的画家们挂名锦衣卫，并且被授予多种职衔，其实是在管理内府工匠的部门——南镇抚司任职，并非加入特务机构。
至于宫廷画家为什么没挂名在其他部门，这可能有几个原因：
第一，锦衣卫是内廷机构，其官员拥有锦衣卫都指挥、千户、百户、镇抚等职衔，宫廷画家挂名锦衣卫，其实等于有了可以自由进出宫廷的通行证，可以在内廷进行创作活动。相反如果拥有六部等政府部门的职衔，只能在外朝地点办公，没有皇帝的特殊许可根本无法自由出入宫廷。
第二，锦衣卫是皇帝的特殊警卫部队，拥有锦衣卫职衔的画家，可以随时随地陪侍皇帝作画赏画，甚至可以一同查阅和观赏宫廷收藏的作品。而这样的特殊需求，是拥有六部等政府部门职衔的人无法做到的。
第三，六部等政府部门人员的升降、调动等，虽然皇帝拥有最终的决定权，但一般情况下必须经过外朝吏部，皇帝无法也不可能完全超越吏部，来直接安排政府部门的人员。但锦衣卫不同，这个机构是皇帝直接控制的机构，升迁、调动几乎都是皇帝个人决定的，外朝人事部门无法干预。因此，宫廷画家挂名在锦衣卫，皇帝就可以直接安排他们的级别和待遇了。
第四，六部等政府部门人员的职衔，都有较为严格的定额，相关的职责也有较为严格的范围，比如某个部设几个郎中、员外郎，各有哪些职责、负责那哪些政务，都有严格规定，因此皇帝不可能把宫廷画家安排到政府部门任职。
当然，宫廷画家也不可能在军队之中任职。宦官机构在官员和职责的设置方面，虽然与锦衣卫具有相同之处，尤其是司礼监、内宫监等部门，但宫廷画家从事的艺术活动毕竟不同于宦官，因此也不可能挂名在宦官机构。
从上述情况来看，虽然部分宫廷画家受到皇帝的恩宠，实际地位较高，颇为荣耀，但他们整体身份并不高，跟其他工匠差不多。
为了调节这一矛盾，朝廷才给予他们在锦衣卫挂职的待遇，目的是方便其绘画及相关活动。