历史上，很多名重一时的英雄豪杰，在面临同一种抉择中，往往在态度和处理方式上不一样。正因为在态度和处理方式上的不一样，从而导致了结局的霄壤之别。比如，刘邦、项羽先后进入秦都咸阳后，他们的态度就完全不一样。
先入咸阳的刘邦，开始也被秦宫的珠光宝气和如云美女迷乱了眼睛，但在樊哙、张良的劝说下，虽有些依依不舍，但刘邦还是离开了秦宫，并立即与秦中百姓“约法三章”，然后还军灞上，对关内百姓和秦朝府库、宫室，秋毫无犯。
而楚霸王项羽呢?司马迁《史记》记载说：“项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭;收其货宝妇女而东。”等于是刘邦将咸阳完好无损地交给项羽，而项羽进入咸阳，却屠城、杀降、烧宫室、抢珠宝、掳妇女，可谓烧杀抢掠，无恶不作。最后呢?刘邦夺取了天下，项羽自刎垓下。对待事情的态度不一样，似乎在冥冥中也注定了结局的不一样。
对于衣锦还乡，项羽和刘邦的态度也不相同，一个稳妥，一个操切。进入咸阳后，有人以“关中山河四塞，地肥饶，可都以霸”，劝说项羽定都关中，建议他依靠关中的天时地利，成就霸业。定都关中，以易守难攻的地理优势，和沃野千里、良田万顷的资源优势，足以傲视山东、一统天下，对于项羽来说，确为上策。
但是，项羽拒绝了这个不失为良策的建议，他拒绝的理由竟然是：“富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者!”扫平咸阳，便以为富贵到手。孰不知秦朝虽灭，但诸侯仍虎视眈眈，争斗不已，四方未定，天下随时可重新洗牌，这种关键时刻却急于衣锦还乡，怎么看都有些小人得志的嘴脸，必然坐失良机。果然，他前脚“衣锦还乡”，刘邦后脚就明修栈道、暗渡陈仓、还定三秦，与他争雄天下了。所以，项羽失败的重要原因之一，就是衣锦还乡太早了，缺乏定力，更无远见。
那么，胜利者刘邦就不屑于衣锦还乡了吗?非也，刘邦也盼望着衣锦还乡的光荣。然而，我们可以通过刘邦的时间表，来看看他是在什么情况下衣锦还乡的。前206年，项羽分封天下十九国，自封西楚霸王，然后就沾沾自喜地衣锦还乡了。也正是这一年，刘邦被封为汉王，也到达了人生的一个高峰，也已然“富贵”，但他却没有沾沾自喜，更没有衣锦还乡。
前202年，刘邦打败项羽，即皇帝位，实现了至高的人生理想，这时，他没有还乡;前201年，刘邦亲征，灭燕王臧涂，未还乡;前197年，亲征陈烯，平定叛乱，未还乡;前196年，北击匈奴，剿灭韩王信，未还乡;同年，杀淮阴侯韩信，夷其三族，诛梁王彭越，夷其三族，未还乡;前195年，淮南王英布反叛，刘邦带病亲征，大败英布的淮南军，英布仅带领百余人逃走，刘邦安排别将追击，自己得胜而归。
至此，那些曾经给刘邦造成压力的异姓王，基本被剪除殆尽，于是，在亲征淮南回来，刘邦就顺路回到了沛县，真正“衣锦还乡”了。家乡父老听说当了皇帝的刘邦荣归故里，无论男女老幼，纷纷拥挤到大街上，争睹圣颜，可谓摩肩接踵，盛况空前。地方官开宴置酒，欢迎皇帝。刘邦邀请乡亲故交，纵酒相乐。
酒过三巡，刘邦很激动，亲自击筑，随口吟唱出《大风歌》，歌曰：“大风起兮去飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方!”之后，刘邦与家乡父老一起聚饮十余日，才开始打算回长安。乡亲们再三挽留，又喝了三天。大家围绕在刘邦身边，如众星捧月，刘邦十分感动。一高兴，刘邦又免去了沛县和丰邑的赋役，父老更是感恩戴德，山呼万岁。
这才是真正能够满足虚荣的衣锦还乡，而项羽却无法实现，他之所以无法实现，便是他对衣锦还乡概念的理解，没有刘邦深刻和透彻。真正的衣锦还乡，只能是劲敌已诛、威胁已除、江山已稳、四海无事之时。像项羽那样目光短浅、行事操切，连自己的地盘和性命都保不住，又怎么能实现真正的衣锦还乡呢?