作者：张海鹏，现任中国社会科学院学部委员，兼任国务院学位委员会委员兼历史学科评议组召集人;曾任中国史学会副会长、会长。
2014年是甲午战争爆发120周年，2015年是甲午战争失败、《马关条约》签订120周年。1895年4月17日在日本马关签订《马关条约》，5月8日在山东烟台交换批准书。条约除规定朝鲜独立(实际上为日本控制)外，还有割台湾，陪巨款，开口岸, 任便日本人在华设厂制造，等等，造成了中国和远东地区永运的痛。甲午战争在中国形成半殖民地半封建社会上起了决定性的作用。
庆典经费加上颐和园工程，共耗费1300多万两(账面上)。这两项耗费基本上是不当使用，如果拿其中一半用在北洋舰队建设上，用在军事费用上，甲午战争的结局可能不是那样惨了。事实上，北洋舰队自1888年成军以后，就没有再在海军建设上花钱了。海军军费捉襟见肘，弹药严重不足。在中国担任总税务司职务的英国人赫德，曾深深卷入中国政治事务，他在黄海大海战半个月前写信给中国海关驻伦敦的代表金登干，说：“北洋水师的克虏伯火炮没有炮弹，阿姆斯脱郎的火炮又无火药。冯·汉纳根(北洋海军聘请的洋顾问)……需要有足够打一场几个钟头之久的大海战的炮弹，现在还没有到手”。据《泰晤士报》驻东京记者布林克莱(Brinkley)报道，日本在战前储存的弹药“比在一次对华战争中可能耗去的还要多”。可见军事准备两相径庭，不可比拟。单从这一点看，战争的失败也是不可避免的。
庆典既然是国家头等大事，就不只是叶赫个人的事。根据长期在中国作间谍工作的日本人宗方小太郎日记9月2日记载：“清政府为资军饷起见，扣发自王公以下文武大小官员年丰三成，八旗、绿、步各营兵丁月饷亦扣发三成。各省盐税加倍征收;各省之养廉银亦减少三成，各送交户部以助军饷云。”事实上，这是借军饷为名，大事盘剥全国军民。日记又记载：“自前年以来，每省裁撤兵员十分之一，以充饷银充作修缮圆明园。又因明年为皇太后六十诞辰，拟效乾隆之盛时举行庆典。内外大小官吏以至兵卒，均献年奉之二成五，以营此贺典。”宗方小太郎批评说：“政府之措施日益陷于因循支绌，对民心之向背甚不留意，恬然粉饰太平。”“谄谀百出，丑状实不忍见”。朝廷对臣工的剥削最后都会转移到普通老百姓身上，民间的痛苦日益加剧。“恬然粉饰太平”，这个日本间谍的批评是很深刻的，可惜那班帝后、大臣们只知道歌舞升平，那管他前线战败、死人。
上有所好，下必效焉。卖官鬻爵，贪污横行，是那时官场的正常现象。哪个当官的不是为了发财?据阿英编《中日甲午战争文学集》所载史料，有人揭露，当时的政治，就是坏于贪污。不管当什么官，不管官位是怎么来的(或由考试，或由荐举，或由捐纳，等等)，一旦得到了官位，就不问社会风俗，不问人民良莠，要问的是这个官位所得几何。官缺有优有劣，其收入就不能光靠年奉和养廉银了。多的数十万，以至数万数千，官位极低的如佐贰小缺，也有数百千。如果把22行省加起来，每年进入当官的荷包就不止千万。这些不是国库的羡余，就是民生的血肉。揭露何其深刻。
宗方小太郎在《中国大势之倾向》中记载：“中国为四千年来之古国，文物制度灿然具备。但其岁入与土广人众相比较则又甚少，不过97 749 643两及米5 234 346石而已。据实际调查，自人民征集者为表面数额之四倍。且定额以外之收入，一钱不入国库，均为地方官吏所私有。该国历来贿赂之风盛行，地方官肆意刮削民众膏血，逞其私欲。”这个记载说，中国广土众民，一年财政收入只有9千多万两，的确是不多的，表明税收负担不重，但是正税以外的各种盘剥，超过表面数额的四倍，而且这些钱，一文也进不了国库，全部为地方官吏私吞。贿赂风行，全部来自民脂民膏，都是为了满足私欲。宗方的观察，与上述《中日甲午战争文学集》所揭露的情况，如出一辙。
最近有人挖掘史料，发现甲午战争中黄海海战中临阵脱逃，被处死的济远舰管带(相当于舰长)方伯谦，战前经营房产，在刘公岛有房产28套。在烟台、青岛、福州等地还有他的房产。据记载，她还把他的小老婆接到刘公岛居住。据英国国家档案馆保存的方伯谦兄弟在战后代替方伯谦出售土地房产契约，共出售土地38亩，房屋113间，原价4.4万两，售出价4千两。
根据学者研究，方伯谦官俸1296两;船俸1944两，两项合计每年3240两白银。购房产银4.4万两相当于正式年俸的13.6倍。显然4.4万银两是来路不明的。根据经慈禧太后审阅同意公布的《北洋海军章程》，明确规定北洋水师提督(相当于北洋海军司令)可以在刘公岛上建办公处所和公馆(住家)，其他总兵以下各官“皆终年住船，不建衙，不建公馆”。济远舰管带相当于总兵，只能住在舰上，不能建衙门和公馆。很显然，方伯谦在刘公岛建房时违反海军章程的。这样一个在刘公岛有大量房产的海军管带，能够在战场上流血牺牲吗?他的临阵脱逃，就是有根据的了。
北洋海军提督丁汝昌在刘公岛上合法拥有衙门、公馆，还另在岛上盖房出租。还有材料说，丁汝昌自蓄家伶，在家里演戏，耗费30万。海军纪律废弛，军官和士兵在岸上住宿者，一船有半数。