作者：张海鹏，现任中国社会科学院学部委员，兼任国务院学位委员会委员兼历史学科评议组召集人;曾任中国史学会副会长、会长。
明治维新后，日本明治天皇立志要“继承列祖列宗之伟业”，要“开拓万里波涛，布国威于四方”，图谋夺取琉球、朝鲜和台湾。明治维新的先驱者吉田松阴提出“北割满州之地，南收台湾、吕宋诸岛”。“脱亚入欧”论的主张者福泽渝吉要求日本“应同西洋人对待中国朝鲜之方法处分中国”。无疑，这是为发动侵华战争制造理论根据、提供舆论准备。
1874年日本借口琉球漂流民在台湾南部被杀事件讹诈清政府，在出兵台湾未获满意结果后，用狡猾的手段逼得总理衙门大臣承认日本此举是“保民义举”。1875年日本强行把独立的琉球王国改为日本的琉球藩。1879年日本以武力吞并琉球。因为琉球与中国之间存在藩属关系，吞并琉球遭到清政府抗议，中日之间就琉球地位问题谈判数年，成为未决的悬案。直到1887年，总理衙门大臣曾纪泽还向日本驻华公使盐田三郎提出，琉球问题尚未了结。1888年，日本已决心用战争手段解决中日关系问题，便主动放弃谈判。此后，清政府不承认冲绳县，只承认琉球国。
江华条约签订现场
琉球得手，日本即把朝鲜问题提上议事日程。1873年，西乡隆盛说过：天皇“早在维新时就已考虑朝鲜一事”，“忍耐至此，乃为等待今日之到来”。日军从台湾撤兵不到半年，就派军舰到朝鲜釜山进行测量，在江华岛与朝鲜军队发生冲突。日本一方面与清政府谈判朝鲜问题，另方面压迫朝鲜订立了第一个不平等条约《江华条约》。这个条约挑拨中国与朝鲜间存在的宗藩关系，规定“朝鲜国乃自主之邦”，为日本下一步侵朝行动打开了方便之门。1882年朝鲜发生壬午兵变后，1885年朝鲜发生甲申政变失败，日本操纵朝鲜政局的图谋未能得逞。为此，日本派出伊藤博文到中国与李鸿章谈判，签订了《天津会议专条》，规定“将来朝鲜国若有变乱重大事件，中日两国或一国要派兵，应先互行文知照”。日本未从甲申政变中占到便宜，但却取得了向朝鲜派兵的权利，这又是日本的一次胜利。
在搁置琉球谈判后，日本立即抓紧扩军备战，建设海陆军，为此，成立直属天皇的参谋本部，还派遣大批间谍到中国侦察敌情。1887年春，参谋本部陆军大佐小川又次综合侦察结果，提交了《征讨清国方略》，对中国总兵力和各省军力分布做了详细报告，分析了清政府的财政、军费、海军建设、沿海和长江防御设施、官僚和国民素质，分析了日本政府财政状况、军费和海军建设，日本官僚和，国民素质，提出“断然先发制人，制订进取计划” 的侵略计划，建议以八个师团军力“攻占北京，擒获清帝”。
1890年，日本首相山县有朋在日本第一届国会上提出“主权线”和“利益线”概念，认为日本是主权线，朝鲜是利益线，为了确保利益线，就要进取中国。显然，日本将发动侵华战争的命题已经提上国会讲坛。在第四届国会上，天皇提出所谓“兼六合而掩八纮”，实际上就是批准了发动侵朝侵华战争的方针。