1853年，英国文学家狄更斯出版了自己的长篇作品《荒凉山庄》。在狄更斯的笔下，邪恶的废品收购商人克鲁克以莫名的自燃结束了生命。为此，狄更斯遭到了社会名士的炮轰，称其宣扬迷信。在那个时代，人体自燃是一个颇具争议的话题。
18世纪，英国的《伦敦哲学学报》上刊登了一份关于人体自燃的调查报告：1731年，62岁的伯爵夫人班迪吃过晚餐后，在女仆的陪同下回卧室就寝。翌日，女仆惊恐地发现班迪被烧得只剩下部分头颅和四肢。房间里弥漫着奇怪的油烟味，窗户上留有油腻且令人作呕的黄色液体。最终，报告中将“班迪自燃”归咎于酒精。
那些被认为死于自燃的受害者有很明显的共性。他们的躯干几乎都被烧成了灰烬，只剩下部分四肢与头颅。一般来说，火灾遇难者的遗体也不过被烧得蜷缩焦黑，从未听说过躯干化作灰烬，还能留下残肢的情况。并且，自燃现场除了与被害者直接接触的物品外，并没有其他可燃物被引燃。
英国维多利亚时代(1837年～1901年)的一位医生调查了19起人体自燃事件，总结了受害者的特点：长期酗酒。有作家认为自燃就是上天对酗酒者的惩罚。
不过，德国的大化学家李比希并不相信这种解释，他将大量酒精注射到老鼠体内，并做燃烧实验。结果，即使老鼠体内的酒精含量达到70%，也并没有变得更容易被点燃。李比希的实验证明了体内酒精含量高并不是人体自燃的原因。
1951年7月，美国佛罗里达州发生了一起人体自燃案件。当天早上8点，房东收到了发给租客里瑟的一份电报。她走到里瑟的房门前正准备敲门，却发现一股热浪涌出，房门的把手被烤得滚烫。房东惊慌地以为房间失火了，连忙大喊救命，两名路过的油漆工跑来帮忙打开了房门。结果迎接他们的是比火灾还要令人惊恐的画面：67岁的寡妇里瑟被烧成了灰烬，就像是在焚尸炉里烧出来的一样，却剩下一只穿着黑拖鞋的脚似乎没有被火焰毁灭。
这件事引起了广泛的关注，有人提出了一个新的假说—烛芯效应。人体的脂肪约在250摄氏度便会开始燃烧，当衣物着火时，皮肤绽裂露出脂肪。脂肪被高温烤化又渗入衣物，此时衣物就像是蜡烛中的烛芯，脂肪则扮演蜡的角色。这样的状态可以很稳定地保持12个小时或者更久，足以将骨头烧成灰烬。至于四肢等没有衣物包裹的部位则很可能保存完好。引发烛芯效应仅仅需要一根蜡烛或者一个未熄灭的烟头。
里瑟太太的案件若以烛芯效应解释起来并不复杂。案件发生的前一天晚上，里瑟吃下了四片安眠药，在沙发上睡着了，没抽完的香烟落在衣物上，引发了烛芯效应。
1998年，加州犯罪学学院的哈案教授在BBC的一个电视节目上验证了烛芯效应。他将大小与人体相当的死猪包裹在棉质的毯子里，洒上少许汽油并点燃。汽油在三分钟的时候就燃烧殆尽，随后毯子裹着死猪继续缓慢燃烧。燃烧期间火势较弱但稳定，产生的热量并不大，房间的其他物品很安全。裹着毯子的死猪燃烧了四个小时之后，被人扑灭了，约有一半的猪肉被烧毁，部分骨头也被烧成了灰烬。
实验证明了烛芯效应的确能实现“人体自燃”所呈现的效果。那些有两三百年历史的陈年旧案实际上也都有明确的线索：伯爵夫人班迪旁的一盏油灯中的油不翼而飞。
若无明火点燃，人体真的不会自燃，所谓的“人体自燃”不是意外就是谋杀。