“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”这是一代名相诸葛亮在建兴五年(227年)写的《出师表》中的一句话。这句话换成大白话便是，先帝在世的时候，每逢跟我谈论这些事情，没有一次不对桓、灵二帝的做法感到叹息痛心遗憾的。
时隔多年，东汉桓灵二帝的昏聩做法仍被诸葛亮信手拈来，作为典型案例来诲诫后主(刘禅)不忘先帝(刘备)遗愿的孜孜之意。结合《出师表》内容，桓灵二帝的昏庸做法无非是“亲小人，远贤臣”。这对在历史上有号称“鱼水关系”的千年君臣刘备与诸葛亮在讨论东汉灭亡时，竟把东汉灭亡的责任全部归结于桓帝和灵帝二人身上。
东汉灭亡，尽管有桓灵二帝的责任，但并不是全部责任，只是部分而已。桓灵二帝并不是什么明君，很多为政举措是有些荒唐，可称昏聩庸主，但比起西汉时期的成帝、元帝而言，还算有作为得多。值得一提的是，虽然历来桓灵二帝并称，但事实上，跟桓帝比起来，灵帝就更显得昏聩多。
原因如下。
一、谥号有分别。
汉桓帝刘志谥号孝桓皇帝。“桓”字，上谥法中的一百三十一字中的一字，指用之君亲焉，用之君子焉。《谥法》曰：“克敌服远曰桓。”之所以以“桓”为谥号，是因为汉桓帝最大的功绩就是大体上平息了羌乱。而汉灵帝刘宏谥号孝灵皇帝。“灵”字，下谥法中的六十五字中的一字，指用之歼夷焉，用之小人焉。《谥法》曰：“不勤成名曰灵。”官方解释则是“乱而不损曰灵”。之所以以“灵”为谥号，是因为国家虽乱，却还未伤害到根本。而汉灵帝身为国君却不去治理。另外，汉桓帝的谥号是汉灵帝给的，而汉桓帝与汉灵帝只是堂叔侄关系。汉灵帝的谥号是汉少帝给的，而汉灵帝与汉少帝却是父子关系。桓灵少三帝，孰亲孰疏，一目了然。因此汉灵帝的谥号带有偏袒成份。
二、用钱有差别。
虽汉桓帝和汉灵帝都靠卖官赚钱，但两者把卖官得来的钱所用之处却截然不同。汉桓帝承四帝(安帝、顺帝、冲帝和质帝)之弊，内有内乱，外有外患，时有三空(田野空、朝廷空、仓库空)。可是汉军在平内抗外却从未断粮断饷，所到之处胜多败少，是因为汉桓帝不仅向王侯借军粮，还把自己的私房钱都拿来还军粮。甚至还开创“取之于民，还之于民”的创举，即抄了外戚梁冀的家后，就免了天下半年租，还把本应交给少府经营赚钱的梁家苑囿发放给贫民经营。而汉灵帝登基后，大肆卖官聚敛私钱，还叹息汉桓帝不会积钱，未曾有私己钱。汉灵帝只知桓帝无私钱而不知桓帝无私钱的真正原因。不是汉桓帝不懂积钱，而是汉桓帝把自己的私己钱用在公事上。桓灵二帝虽都卖官敛财，但用钱方式却是天渊之别。
三、责任感有区别。
皇帝是封建国家的主宰和权力中心。汉桓帝把自己看作是刘汉王朝的主人，统治者，尚有做皇帝应有的责任感，有心想把东汉搞好，但却有心无力。汉桓帝是昏聩，但仅是对于大臣、士大夫而言，而对百姓还算好的。而汉灵帝却完全不同，将自己认作是东汉王朝的看客，旁观者，具有做观众意识中的麻木，占着皇帝的特权，吃喝玩乐，存心要将后汉搞烂，致使汉室式微。
桓灵二帝在历史上虽齐名昏聩之君，但两人却有天壤之别，根本不在同一档次。从谥号的级别不同，就可以断言汉灵帝远不如汉桓帝。