说起成语“衣冠禽兽”一词在现代往往被用来形容道德败坏的人。说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。其与道貌岸然、伪君子的意思相近。
既然用禽兽比作人，那么，禽兽又是如何与衣冠联系在一起的呢?
根据史料记载，“衣冠禽兽”一词来源于明代官员的服饰。古代皇帝自称真龙天子，最能衬托皇帝“龙形象”的东西当然就是禽和兽了，所以明朝便规定文官官服绣禽，武官官服绘兽。
品级不同，所绣的禽和兽也不同。具体而言：文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。同时明朝还规定官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和儿品穿绿袍。如此一来，一个官员是文是武，品级如何，令人一看便知。所以“衣冠禽兽”在当时代指大小官员。人人都以能“衣冠禽兽”为荣。
然而到了明朝中后期，皇帝昏庸无能，政治腐败混乱。不少文官武将都仗着自己的权势肆意欺压百姓，无恶不作。老百姓遂把这些身着“衣冠禽兽”的人都视为强盗悍匪。于是，“衣冠禽兽”一词开始有了贬义。这最早见于明末陈汝元所著的《金莲记构衅》：
“人人骂我做衣冠禽，个个识我是文物穿窬。”到了清代以后，“衣冠禽兽”开始彻底沦为贬义词，含义和现代相同。