元朝末年，社会混乱，民不聊生。全国各地纷纷发起农民军起义，就像一堆堆干柴，只要有一点火星，就会燃起燎原之火。主要的势力有以韩山童、刘福通为领袖的明教，和以彭莹玉为领袖的弥勒教。他们以宣传弥勒佛要下凡拯救人间苦难的形式招揽信徒，扩大组织，准备起义。
元朝当时有一个丞相叫脱脱，他认为农民生活不下去的一个重要原因是黄河经常泛滥，所以他主张治河。但是修黄河需要征集大量的民工，有人就提出反对意见，说这么多的农民聚集在一起太容易出事了!可是脱脱坚持己见，派了贾鲁去修黄河。
被强行征调的民夫有15万之众，监河官吏动不动就打骂，还克扣粮饷中饱私囊，工人们是敢怒而不敢言。不知道从什么时候开始，黄河工地上慢慢地流传出这样一条民谣：“石人一只眼，震动黄河天下反。”大家都跟着说，但谁也不知道这究竟是什么意思。有一天正干着活，挖着挖着，碰到了一个硬东西。大家七手八脚挖出来一看，竟然是一个石头人。再仔细一看，这个石头人只有一只眼睛，背上还刻了一句话：“休说石人一只眼，此物一见天下反。”元末黄河出土一件奇物，给朱元璋创造难得机遇，也改变中国历史!
大家看后无比惊骇。这可不得了啊!原来老天爷真有这个意思，原来咱们传的歌谣真的成为现实了。这个爆炸性的消息很快就传遍了整个黄河工地。民夫们都蠢蠢欲动，这时候只要有一个人敢于揭竿而起，就会有成千上万的人响应号召，跟着他干。
到了这时，明教的领袖韩山童、刘福通很适时地站了出来。在一个称为“白鹿庄”的地方纠集了数千人，用白马和黑牛祭祀，推举韩山童为明王，预备起义。可不幸的是，消息泄露了，官府很快便派大兵赶来清剿。韩山童在混战中被打死了，他的儿子韩林儿逃了出来，刘福通也杀出重围，他们重整旗鼓联系人马。黄河工地上的大批民夫听到了这个消息纷纷投奔刘福通。
因为他们队伍中的人们头上都戴着一条红巾，所以被老百姓称为红巾军。元朝末年著名的红巾大起义就这样拉开了序幕。正是如此天下大乱的形势，给朱元璋出头露脸扬名立万，创造了难得的时代机遇!
其实那个所谓传达天意的神秘石头人，哪里是什么老天爷的旨意呢。这都是韩山童刘福通提前安排下的。他们派手下应征修河的民夫，混到黄河大堤上传播歌谣，同时又暗地里派人在河道里埋下了精心准备好的石头人。这样借助神明的宣传手段，在当时也是颇为高明的!