据说在秦始皇的时候，有一对新婚夫妇，男的叫范喜良，女的叫孟姜女。结婚刚3天，范喜良就被征去修长城，不久因饥寒和劳累而死去。孟姜女历尽艰辛，万里寻夫到长城，得知丈夫已死，便放声大哭，哭倒了长城800里。这就是我国古代著名的民间传说——孟姜女哭长城。然而，历史上到底有没有孟姜女哭长城呢?故事流传到现在已2000多年了，却仍是一个谜。
有人认为，孟姜女哭长城的故事纯属虚构。因为山海关所存的长城是秦朝以后才筑起的，而秦始皇所筑长城距山海关北去数百里。历史上有过哭倒城墙的记载，但故事发生的时间比秦统一六国要早得多，因此和秦始皇根本风马牛不相及。
考证史籍，“哭城”一事首见于《左传》：春秋初期刘庄公时(前794—前781年在位)，齐国人杞梁在攻莒(今山东莒县)战役中阵亡。杞梁没有儿子，他的妻子无依无靠。她扑在杞梁的尸体上，在城下痛哭，哭了7天7夜，城墙也崩塌了。这大概就是“孟姜女哭长城”的原始资料了。看来孟姜女哭长城是由杞梁妻哭城演变而来的，而故事的最后形成大致是在北宋年间。
孟姜女故事经历了2000多年的流传和演变，对其故事本身内容说法不一，如何看待这一故事，则更是众说纷纭。
这个故事是这样的，在秦始皇时期，有一个叫做范喜良的人，在刚刚结婚的第三天就被派遣到北方修建万里长城。他的妻子因为思念丈夫，所以跋涉千里，前往修建长城的地方寻找夫君。然而，当她来到修建长城的地方才发现，自己的丈夫早已去世。
这让她悲伤万分，在长城脚下连续哭了三天三夜，让上天为之感动，长城也跟着崩塌了!一个如此晃拗的故事竟然让人相信的两千多年，不得不让人感叹，古人刨根接底精神和缺少逻辑推理的能力。两千年前的大秦皇朝可还是处于封建时期，如果千辛万苦修建的长城就这样几天就被你哭倒了，这不是豆腐渣长城是什么，不知道要有多少人人头落地!
一个如此经不起推敲的故事绝对是虚构的，通过翻阅历史可以发现，这个故事中的原型人物，乃是春秋时期齐国人杞梁和他的妻子。在一次战役中杞梁战死沙场，齐国国君前去吊唁，他的妻子认为，自己的丈夫无罪，不用劳烦国君前来吊唁，更何况她们还有自己的房子，也不需要齐庄公的接济。事情到了汉朝时期关于这个故事又有了另一个说法，列女传称，杞梁的妻子因为没有孩子，因此将来身无所归，在接受齐庄公吊唁以后，在城下抱着丈夫的尸体痛哭，这样哭了十天路人都被感动得流泪，城墙也被哭塌了。
因为孟姜女长得秀美，秦始皇被她深深迷住，欲将她接入宫中为嫔妃。孟姜女愤怒不从，秦始皇想用抗命不从应灭九族来要挟，孟姜女为了家人的安危，假装应允，对秦始皇提出了三个条件。
第一个条件，必须给范喜良立碑、修坟墓。秦始皇允。
第二个条件，秦始皇须给范喜良披麻戴孝，率领文武百官，以国葬之礼安葬。秦始皇一听，起初不答应，心想身为皇帝怎能给一个无名小卒送葬，岂不成众人笑柄，后一想，放眼天下无人敢笑话自己，也答应了。
第三个条件，完事之后要游海三日。秦始皇复应允。
数日之后，完成了前两件，孟姜女邀秦始皇一同去游海，说游历完海便同他成亲。秦始皇自然同她一起去了海边，没想到孟姜女纵身一跃投入了海中。
秦始皇心急如焚，立马派众人下海去救，而此时海中起了大浪。传说是海龙王爷同情孟姜女的遭遇，见她跳海，立马派遣虾兵蟹将，将孟姜女接进了龙宫。而这掀起的惊涛骇浪，差点把秦始皇卷入了海。
故事在历代相传之中不断地发生演变，而孟姜女哭长城的初始形态应当追溯到《左传》中写到的“杞梁妻哭夫”这个故事。杞梁是一名齐国勇士，跟随齐庄公上战场，在攻打莒国时不幸为国捐躯，而当时杞梁妻没有亲属，也无子嗣，杞梁死后成了只身一人，于是她痛心疾首，去郊外迎接杞梁的尸首。齐庄公派人前来吊唁，被杞梁妻回绝，她认为杞梁为国献身，乃功臣，齐庄公缺乏诚意。日后齐庄公亲自至杞梁家以表悲伤之心，并将其安葬在齐国郊外。
这是最初的史迹记载，在这个故事里, 既没有杞梁妻哭大, 也没有长城。
战国中期的«礼记.檀弓»中,曾子也提到此事,不过内容已经有所发展, “杞梁妻与齐君争礼" 演变成 “杞梁妻哭夫" 。 而这 时候秦始皇还没有出生, 事发地点离秦国也相距一千多公里 。.
西汉后期，战争使得民不聊生，家破人亡，文学家刘向，他在其《说菀-立节篇》中写道：杞梁战死后，他的妻子悲伤地面墙而哭，墙为之倒塌，后来他在《烈女传》中又进一步演绎道：齐庄公偷袭莒国，杞梁战死，其妻无子，于是在城边枕着丈夫的尸体痛哭，过路者无不为之酸鼻。哭了十日，城墙为之崩塌。杞梁妻因为无亲可投，于是投淄水而死。到了唐代末年，诗僧 贯休的《杞梁妻》的一首诗“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非”
把这个早于秦始皇300年，发生在齐国的故事，硬生生地嫁接到秦始皇的头上，嫁接到长城上。
依此看来，杞梁和杞梁妻皆为齐人，而孟姜女传说中的孟姜女和万喜良皆乃杞梁和杞梁妻所演变而来，虽然“杞梁妻哭夫”这个故事中，杞梁妻没有将长城哭到崩塌，没有投水，但是跟杞梁妻一样，有着刚烈忠贞的气节。所以孟姜女该为春秋齐国人，属当今的山东境内。
《史记.楚世家》正义引《齐记》载：“齐宣王乘山岭之上，筑长城，东至海，西至济州，千有余里。”可见，孟姜女哭的应是齐长城。尽管如此，外地许多地方通过整理史料、建祠堂等，想拉过去这块文化资源，比如山海关的孟姜女庙就是全国最大的一个。
但是河北省秦皇岛山海关被后人认为是“孟姜女哭长城”之地，并在那里盖了孟姜女庙，南来北往的人们常在这儿洒下一掬同情之泪。
但是在卫辉池山乡歪脑村一带还流传其故事，山上能见到孟姜女哭塌长城的泪滴石。新乡市区有孟姜女河，孟姜女路，孟姜女桥等名称。
修筑长城是历代封建王朝各种劳役中最为残酷、最具代表性的一项劳役，从春秋至明，近两千年漫长的岁月中，长城屡修屡补，强征了无数的民夫，任何时候都可能产生像孟姜女那样的遭遇。
因此，姜女和喜良是劳动人民在承受无限度的劳役中塑造出来的两个典型人物，集中表现了千百万下层百姓被劳役逼得家破人亡、妻离子散的灾难。动人的哭长城故事，是对封建统治阶级暴虐行为的控诉，也是对被奴役者不畏强暴、坚贞不屈精神的歌颂。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁书写的楹联：“秦皇安在哉，万里长城筑怨;姜女未亡也，千秋片石铭贞。”这当是中允之论。