至今仍然有很多人都说，苏联所谓“伟大的卫国战争”，结局虽然是光荣的，但是过程却比我们想象得还要狼狈。其实早在1941年6月苏德战争爆发之前，苏联无论是从军队规模还是武器装备上，丝毫都不逊色于德军。然而包括政治因素在内的许多原因导致战争初期的苏军作战素质低下、指挥官无能，甚至在当时还有不少苏军高级将领反对喀秋莎火箭炮的研发和生产，认为火炮需要用马车牵引。
当然，军队的低能直接导致一系列战役的失败，其中有一场战役，苏军的表现可谓是丢人到家了。
1941年6月22日凌晨，德军突然对苏军西方特别军区的26个军用机场展开袭击，当场摧毁苏军飞机738架。同时，德军第3装甲集群从苏瓦乌基出发，经过苏军防御盲区，向明斯克方向推进。另一方面，德军第2装甲集群从华沙东方出发，绕过布列斯特要塞，从另一个方向包围明斯克。虽然苏军做了一定的抵抗和反击，但最终仍以狼狈撤离收场。此役，德军共俘获苏军约32.4万人，缴获坦克3332辆、火炮1809门。
明斯克战役被视为德军闪电战与迂回战术结合的经典战例，明斯克战役后，苏联第三大城市、乌克兰首都基辅便露在德军的兵锋之下。不过，基辅的情况比明斯克好得多，该城为苏联重要的军事基地，还屯有大量粮食、物资，驻有精锐的西南方面军超过100万人，武器装备先进齐全，装甲部队规模庞大。苏军高层对保卫基辅保持乐观态度，另一方面，基辅的政治意义也决定了苏军不得不拼死守住。
然而此时，苏军高层却出现了不同的声音。斯大林曾多次召开会议，听取基辅的防御计划。然而时任苏军总参谋长的朱可夫敏锐地发现，德军的部署与数月前的明斯克战役如出一辙。基辅守军虽然如同一块钢板，但一旦被德军迂回包抄，切断与后方的联系，在补给中断的情况下被合围，百万军队会不攻自乱。经过全方位的考虑后，朱可夫建议斯大林放弃基辅，撤出西南方面军，保留实力。
此言一出，在苏联高层看来如同“一派胡言”，朱可夫也因此被降职指挥预备部队。1941年7月7日，德军装甲部队果然从基辅东、南两个方向快速推进。德军坦克轻、快的特点发挥得淋漓尽致，当基辅守军的最高指挥官布琼尼元帅发现时，冯·克莱斯特率领的德国第2装甲集群与古德里安的第3装甲集群已经在基辅东方约200公里的洛赫维察地区完成了会师。此时，百万苏军如同瓮中之鳖，局势非常不利。
更要命的是，此时苏军战斗力较差的劣势也开始体现，虽然布琼尼组织了多次反击，试图打破合围，无奈苏军战斗力有限，均被德军拦截下来。1941年9月17日，斯大林意识到局面已经失控，随即下令撤退。与此同时，德军也开始对基辅发动进攻，慌乱的苏军士兵各自为战，只有规模庞大的苏军装甲部队能对德军造成威胁。虽然德军也遭受了巨大损失，但随着援兵到位，包围圈反而得到巩固。
9月18日下午，苏军在包围圈上打出一个漏洞，包括布琼尼元帅、铁木辛哥元帅和政治委员赫鲁晓夫在内的一小部分高级领导人侥幸逃脱，铁木辛哥在赶回莫斯科后，立马调遣兵力试图解除基辅之困。然而由于城内的守军群龙无首，加上物资耗尽，战斗力溃散，根本无法组织起强有力的突围。而派去的援军也多数遭到德军抵抗，无法取得有效的支援。最后，基辅城内的苏军军官用扩音器不断循环播放斯大林的讲话，受到鼓舞的士兵拿起枪对德军发动冲锋，而更多的士兵已经陷入绝望，在原地等待投降。
1941年9月26日，德军攻入基辅，战役宣告结束。此役，苏军第5、第21、第26、第37、第38、第40共计6个集团军基本被歼灭，约20万人战死，65万人被俘。相比之下，突围成功的1.5万人显得尤为可怜。苏军精锐的西南方面军在很长一段时间内丧失战斗力，而德军却仅仅伤亡不到15万人。另外，德军在进入基辅内，对这座名城展开了惨绝人寰的屠杀，有至少3万犹太人被杀。在基辅战役之前，苏军高层本想凭借固守之利，在人数、装备占优的情况下挫败德军闪击的企图，不料因为苏军战斗力差、指挥官战术素养有限，导致战役变成了一边倒的歼灭战。也正是如此，基辅战役成为人类历史上规模最大的合围战，该战役也称为苏军历史上一个污点，堪称二战中苏联最丢脸的战役之一。