元至元十一年 (1274年)，忽必烈下令开始东征日本，这次东征的冤大头是高丽人。当时的元朝水军可不是相声里的蒙古海军，而是一只非常强悍的水上力量，在南宋和元朝的水上大战中战绩辉煌。忽必烈之所以让高丽人当水军主力是因为他的水军正在和南宋交战，南宋和日本比起来是更为肥美的猎物。因此忽必烈选择让高丽充当冤大头，他还任命了洪茶丘充当东征后勤总负责人。
洪茶丘属于带路党二代，和高丽王室有血海深仇。他的父亲叫洪福源，本来是高丽镇守北方的军人，蒙古入侵高丽时，洪福源投降了蒙古人，属于战斗力强悍的带路党。蒙古入侵对高丽最大的改变就是消灭了高丽幕府，让高丽王室抱上了蒙元的粗腿。同行是冤家，高丽王室在蒙哥当政时期干掉了和自己抢生意的洪福源。忽必烈即位后，觉得洪茶丘很有利用价值，扶持洪茶丘在高丽掌权。洪茶丘也像疯狗一样报答忽必烈，他下令高丽从上到下人人捐款打日本，高丽六品以下的官员都被他强征去运送马料。
在这条忠心疯狗的帮助下，蒙元在高丽建造、征集了三百条大船，六百条小船，一共九百条军舰。忽必烈占便宜的结果是这些军舰的质量并不高，一方面是时间紧船只的质量没有得到检验;二是这批船只并非东亚最先进的南宋海船样式，而是高丽本土的技术的结晶——搭接板船只。
1174年五月，15000名元朝东征军到达朝鲜。这只蒙古军队由“屯田军及女直军、并水军”组成，这其中水军的主力是汉人，屯田军中蒙古人也不多，所以它的蒙古成分相当少，只有指挥阶层是蒙古人。高丽军队出动六千名以上的炮灰，再加上六千七百名水手，总兵力达到了东征军的一半。更为重要的是水手全是高丽人，他们被分配到900艘船上，平均每艘只有7人。
十月三日，元军从高丽合浦港出航，十月五日到达对马岛。对马岛在2016年也只有3.2万，当时的人口就更少了，元朝大军很快就攻克了这个人口还没有自己多的小岛，并在岛上放火。十月十四日，元军在壹岐岛登陆，该岛守护代宗助国战败，在城破时选择了自尽。十六日到十七日两天，元军对肥前松浦、平戸岛、鹰岛、能古岛展开了攻击。尽管这次出征得元军都不是精锐，但在武器和战术上对日军依旧具有巨大的优势。元军已经装备了热兵器，元军也习惯军阵配合作战。日军还使用传统的单挑战术，每次作战都是一群有着亲戚关系的武士跑上去和元军大呼小叫要求单挑，因此这群杂牌元军打日军就是虐菜。
元军在虐菜时，镰仓幕府的援军在十月二十日赶到了，元军登陆作战遇到了困难。日军的增援部队人数众多，整个日本已经鸡飞狗跳一样折腾了三年，因此他们的准备比元军充足。面对这种局面，元军统帅忻都下令撤军。忻都的意图很明显，反正出钱出人的大头都是高丽，撤军忽必烈也不会太怪罪。结果在撤军时发生了灾难，元军遇上了台风。元军水手本来就人手不够，船只质量又不行，在天灾人祸面前，元军损失了三万多人，只有3500多人回到了朝鲜。